La découverte des inversions du champ magnétique de la Terre : 100 ans déjà !

Simulation numérique de l'inversion du champ magnétique de la Terre (Crédit : Gary A Glatzmaier).

Le géomagnétisme est l'un des phénomènes les plus importants de notre planète et l'un des plus fascinants. Rappelons en effet que c'est le champ magnétiquechamp magnétique de la Terre qui nous protège des rayons cosmiquesrayons cosmiques et qui empêche que le vent solairevent solaire ne souffle notre atmosphère, à la manière dont il le fait avec les gazgaz et les poussières s'échappant de noyaux cométaires. C'est aussi l'un des plus anciens étudiés scientifiquement, puisqu'il servait à la navigation, et dont l'origine est restée longtemps mystérieuse. Des scientifiques du calibre de Gauss et même Albert EinsteinEinstein se sont penchés sur lui. Ce dernier s'était en effet demandé si l'une de ses théories portant sur l'unification de la gravitationgravitation avec le champ électromagnétiquechamp électromagnétique n'était pas en mesure d'expliquer son existence.

On comprend donc que pour des esprits encyclopédiques comme celui de Bernard Brunhes, qui s'occupait aussi bien de météorologie, de théorie des rayons Xrayons X ou de thermodynamiquethermodynamique, l'étude du champ magnétique de la Terre était un sujet de choix. Aujourd'hui encore, celui-ci fait l'objet de nombreux travaux et la liste des découvertes fondamentales en géologie que l'on a pu faire grâce à lui est longue.

Inversion du champ magnétique

Particulièrement importantes sont celles liées au phénomène d'inversion de son orientation découvert par Bernard Brunhes. On a cité précédemment son rôle dans l'élaboration de la révolution scientifique qu'a été la théorie de la tectonique des plaques mais l'on pourrait aussi mentionner que c'est au moyen des méthodes de datations par inversions du champ magnétique que Vincent Courtillot a pu établir des concordances troublantes entre les crises biologiquescrises biologiques majeures de la biosphèrebiosphère, comme l'extinction massive de la limite CrétacéCrétacé-Tertiaire, et les énormes épanchement basaltiquesbasaltiques que l'on nomme trappstrapps. Il est en effet frappant de constater que la disparition des dinosauresdinosaures, il y a 65 millions d'années, s'effectua pendant la période courte à l'échelle géologique de la mise en place des trapps du Deccantrapps du Deccan en Inde.

Ces avancées fondamentales en géosciences ont été rendues possibles par le travail de Bernard Brunhes et tout a débuté en Auvergne, dans le Cantal pour être précis, en mesurant le champ magnétique rémanentrémanent dans une couche d'argileargile cuite, à la suite de son recouvrement par une coulée de basaltebasalte. C'est pour commémorer cette découverte importante, et populariser les connaissances sur le champ magnétique terrestrechamp magnétique terrestre, que l'Observatoire de PhysiquePhysique du Globe de Clermont-Ferrand (OPGC) et VULCANIA (Centre Européens du VolcanismeVolcanisme) ont donc proposé une série de conférences « grand public » avec des spécialistes français renommés du champ magnétique terrestre ainsi qu'une sortie géologique dans les volcansvolcans du Cantal sur les traces de Bernard Brunes à Pontfarein (actuellement Pontfarin, commune de Cézens, dans le département du Cantal).

Ces manifestations ont été organisées par  François Dominique de LAROUZIERE, le Directeur Scientifique de Vulcania qui est le co-auteur avec Maurice KrafftMaurice Krafft d'un célèbre guide des volcans d'Europe, et par Jacques KORNPROBST, Professeur émérite au Laboratoire Magmas & Volcans de l'Observatoire de Physique du Globe à l'Université Blaise PascalBlaise Pascal de Clermont-Ferrand.

Tout aussi convaincu par l'importance de la découverte de Bernard Brunhes, et plus généralement par celle des sciences liées au géomagnétisme, Futura-Sciences a suivi l'événement et se propose d'y revenir bientôt plus longuement dans un prochain article, sous forme d'un reportage en images !