À quoi ressemblait la faune européenne à l'époque du Pléistocène ? Depuis 2012, une équipe internationale de chercheurs étudie des fossiles découverts en Roumanie afin de savoir quels animaux les premiers hominidés ont rencontrés.
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ll y a 2 millions d'années, la Terre vient d'entrer dans le Pléistocène et connaît des bouleversements climatiques. Plusieurs glaciationsglaciations s'enchaînent et les glaciers descendent jusqu'au 40e parallèle (au niveau du Portugal au nord et de la pointe de l'Argentine au sud).
C'est aussi à cette période que les premiers Homo atteignent l'Europe après avoir quitté l'Afrique. Grâce à une nouvelle analyse de plusieurs fossiles exhumés entre les années 60 et 80, une équipe d'archéologues et de paléontologuespaléontologues a pu se faire une idée des animaux qui parcouraient l'est de l'Europe à cette époque. Les résultats de cette étude sont publiés dans Quaternary International.
Singes géants et rhinocéros en Europe
Singes terrestres géants, girafesgirafes à cou court, rhinocéros, tigretigre à dent de sabre, voilà les genres d'animaux qu'ont pu voir les premiers Hommes en arrivant en Europe. Les restes de ces animaux ont été trouvés au centre de la Roumanie, sur le site de Grăunceanu, un des sites de fouilles les plus riches de l'Europe de l'Est. Leur analyse occupe l'équipe de recherche depuis 2012.
« C'est une faunefaune très diverse. Nous avons trouvé plusieurs animaux qui n'ont jamais été clairement identifiés dans cette zone, et qui n'existent plus en Europe. Évidemment, nous pensons que ces résultats seuls sont intéressants mais qu'ils ont aussi d'importantes implications pour les premiers humains qui arrivent sur le continent à cette période », explique Claire Terhune de l'université de l'Arkansas, première autrice de l'étude.
L'analyse des fossiles a aussi révélé la présence d'autres espècesespèces similaires à certains animaux modernes comme des élansélans, des bisons, des cerfs ou encore des chevaux ou des cochons, entre autres.
Grâce à leurs recherches, ils ont pu également confirmer la présence d'un petit mammifèremammifère, aujourd'hui le plus braconné au monde. En effet, les scientifiques supposaient que des pangolinspangolins étaient présents à l'est de l'Europe. Durant cette étude, le groupe a effectivement identifié des fossiles de l'espèce Manis cf. hungarica. Selon les chercheurs, il aurait mesuré une dizaine de centimètres de long et aurait eu les caractéristiques à la fois des pangolins africains et asiatiques -- ces espèces sont séparés en deux sous-familles : les Marinae et les Smutsiinae.
