La toute première preuve d'un dinosaure mangeant un mammifère !

Découvert il y a plus de 20 ans, en 2000, un fossile de microraptor continue encore aujourd'hui de livrer ses secrets. C'est dans la formation géologique de Jiufotang, dans le nord-est de la Chine qu'il a été trouvé. Cet endroit contient de nombreux fossiles d'animaux et de végétaux datant du Crétacé inférieur, période qui s'est étendue entre 145 millions d'années et 100 millions d'années. Parmi eux, de nombreux ptérosaures, mammifères et ce petit microraptor qu'une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology analyse en détail.

Ces petits dinosaures à plumes, pourvus de pattes à trois doigts n'étaient pas plus grands qu'un chat, et tout comme ces félins, ils étaient carnivorescarnivores ! Parés de plumes, ils vivaient dans les arbresarbres, et chassaient de petits mammifères. Leur originalité se situe dans leurs ailes : ils en possédaient non pas une mais deux paires, dont une située au niveau de leurs pattes arrière !

Un dessin de microraptor, à l'American Museum of Natural History. Ce reptile ailé a vécu entre 130 et 120 millions d'années avant notre ère. Les ailes qu'il possède sur les pattes arrière n'ont pas été observées sur d'autres êtres du passé ou du présent. © Emily Willouhby

Un fossile de mammifère à l'intérieur du fossile de microraptor !

Appartenant à l'espèceespèce Microraptor zhaoianus et daté d'il y a environ 120 millions d'années, le spécimen étudié par les chercheurs n'était pas exactement entier, mais il restait néanmoins une grande partie du corps, permettant aux chercheurs de découvrir ce qui se trouvait à l'intérieur : un pied de petit mammifère ! L'espèce à qui il appartient reste inconnue, mais les scientifiques ont noté des orteils fins, semblables à ceux des opossumsopossums. Le mammifère mesurait environ la taille d'une souris. 

Ce n'est pas la première preuve du régime carnivore d'un dinosaure mais, jusqu'à aujourd'hui, seuls des reptilesreptiles, des poissonspoissons ou des oiseaux avaient été retrouvés mangés par des dinosaures, mais pas de mammifères ! Reste encore à savoir si celui-ci a été chassé par le microraptor, et comment. Les chercheurs concluent sur l'impossibilité de déduire tout un régime alimentaire à partir de leur découverte « car le contenu des intestins est un indicateur informatif, mais pas exclusif, du régime alimentaire. »

Une reproduction du microraptor mangeant un mammifère de la taille d'une souris. © Hans Larsson