Parmi les plus gros animaux vivants, les ichtyosaures n'étaient pas loin de détenir le record. Peuplant la Terre il y a 200 millions d'années environ, leur longueur dépassait bien souvent les 20 mètres. Aujourd'hui, la plus grande dent ayant appartenu à un de ces reptiles marins a été découverte par des paléontologues dans les Alpes suisses.
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Ils figurent parmi les plus gros animaux à avoir jamais vécu dans l'histoire, avec des longueurs pouvant dépasser les 20 mètres, comparables à celles des baleines bleues. Les ichtyosaures, assimilés à des reptiles marins, sont apparus suite à l'extinction du Permien qui a décimé plus de 95 % des espèces marines il y a environ 250 millions d'années. L'espèce s'est ensuite diversifiée pendant des millions d'années, puisqu'elle a perduré jusqu'au Crétacé.
Trois d'entre eux viennent tout juste d'être révélés par des paléontologues, qui seraient parmi les plus gros spécimens de l'espèce. Déterrés entre 1976 et 1990 dans la formation de Kössen dans les Alpes suisses, les détails sur ces fossiles ont été publiés dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology. Parmi eux, une dent dont la largeur est deux fois plus grande que celles de n'importe quel reptile aquatique connu ! Avec près de six centimètres de diamètre, elle aurait appartenu à un ichtyosaure de 15 mètres de long.
Les ancêtres des baleines actuelles
Ayant à peu près la même forme que les baleines actuelles, ces reptiles marins possédaient des corps allongés et des nageoires caudales dressées. Alors que les plus petits ichtyosaures avaient généralement des dents, les plus grands spécimens retrouvés jusqu'à cette découverte en étaient dépourvus. Une caractéristique que les chercheurs justifient par le mode d'alimentation : ils se nourrissaient par succion, d'une manière similaire aux baleines actuelles qui utilisent des systèmes de filtrationfiltration. « Les gros mangeurs parmi les géants ont dû se nourrir de céphalopodescéphalopodes. Ceux qui ont des dents se nourrissaient probablement d'ichtyosaures plus petits et de gros poissonspoissons », a suggéré P. Martin Sander, premier auteur de l'étude.
Pesant autour de 80 tonnes, les ichtyosaures peuplaient Panthalassa, le géant océan primitifocéan primitif qui s'est formé il y a 4 milliards d'années au début de la TerreTerre. Les Alpes suisses n'étaient alors qu'une vaste étendue d'eau, qui au fil des années avec la collision des plaques tectoniquesplaques tectoniques d'Europe et d'Afrique s'est plissée pour devenir la chaîne des Alpes. C'est pourquoi ces fossiles marins ont été retrouvés à 2.800 mètres d'altitude, au cœur des montagnes !
