En analysant les restes dentaires d'un petit animal nommé Brasilodon quadrangularis, des chercheurs ont découvert que ce dernier était en fait un mammifère ! Il devient alors le plus ancien mammifère connu, dont l'origine remonte à 225 millions d'années.

au sommaire

    Dans une nouvelle étude publiée dans Journal of Anatomy, des paléontologuespaléontologues se sont penchés sur des mâchoires inférieures d'un petit animal qui vivait il y a 225 millions d'années : le Brasilodon quadrangularis. Découvert au Brésil en 2003, il possédait une apparence et une taille semblables à celles d'une musaraigne, et peuplait la Terre il y a environ 225 millions d'années.

    Mais sa particularité réside dans sa dentition : les trois mâchoires, étudiées à différents stades de croissance, montrent que les Brasilodons avaient une dentition diphyodonte, c'est-à-dire qui est remplacée une seule fois au cours de leur vie. 

    Une caractéristique propre aux mammifères, et qui ferait reculer l'origine de cette classe de vertébrés de 20 millions d'années, soit seulement 25 millions d'années après la grande extinction du Permien-Trias. En effet, jusqu'à aujourd'hui, le plus ancien mammifère connu était le Morganucodon, un autre petit mammifère d'une dizaine de centimètres de long, apparu à la fin du TriasTrias il y a 205 millions d'années.

    Voici ce à quoi aurait ressemblé le <em>Brasilodon quadrangularis </em>il y a 225 millions d'années. Il cohabitait avec les dinosaures et s'abritait dans des terriers. © <em>The Anatomical Society, Wiley</em>
    Voici ce à quoi aurait ressemblé le Brasilodon quadrangularis il y a 225 millions d'années. Il cohabitait avec les dinosaures et s'abritait dans des terriers. © The Anatomical Society, Wiley

    Le débat sur l'origine des mammifères est relancé

    Mais la diphyodontie seule ne suffit pas à prouver que les Brasilodons étaient bien des mammifères. En effet, pour s'assurer que l'animal étudié correspond bien à un mammifère, il faudrait aussi montrer que la première dentition est liée à la lactation. Un fait impossible à vérifier, mais qui n'est pas nécessaire selon Moya Meredith Smith, coauteur de l'étude et professeur émérite d'évolution et de développement de l'anatomieanatomie dentosquelettique au King's College de Londres.

    « La preuve de la façon dont la dentition a été construite au cours du temps de développement est cruciale et définitive pour montrer que les Brasilodons étaient des mammifères. Notre article élève le niveau de débat sur ce qui définit un mammifère et montre que leur époque d'origine établie d'après des fossilesfossiles est beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant. »