Les restes d'un gigantesque lézard marin viennent d'être retrouvés au Maroc. Atteignant plus de 10 mètres de long, ce reptile carnivore aurait régné sur les océans durant le Crétacé supérieur, dévorant une quantité innombrable de proies !
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Un étrange fossile vient juste d'être découvert dans le bassin d'Oulad Abdoun, au Maroc : un lézard géant ! Nommé Thalassotitan atrox, ce gigantesque reptile marin, appartenant à la famille des mosasaures mesurait une dizaine de mètres de long, soit plus de deux fois la taille des plus grands reptiles actuels, les crocodiliens. Apparenté aux iguanes et varans, il aurait vécu durant la fin du Crétacé supérieur, et aurait même régné sur les océans, selon une étude publiée dans Cretaceous Research.
L'analyse des restes trouvés a révélé un crânecrâne de 1,5 mètre de long ainsi qu'une mâchoire large et courte pourvue de dents acérées mais usées, suggérant une alimentation à base de proies difficiles à mâcher telles que des tortues de mer, des plésiosaures ou même d'autres mosasaures. Une hypothèse étayée par les autres fossiles trouvés près du spécimen : carapace de tortue de mer, crâne de plésiosaure, os de mosasaures..., des restes probablement recrachés après une digestiondigestion difficile.
« Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant, explique Nick Longrich dans un communiqué, premier auteur de l'étude et paléontologuepaléontologue à l'Université de Bath, au Royaume-Uni. Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blancgrand requin blanc croisé avec un TT. rex croisé avec un orqueorque. »
Thalassotitan atrox a pris la relève après les ichtyosaures et les pléiosaures
Il se trouvait donc bien placé dans la chaine alimentaire, probablement tout en haut. En effet, durant la fin du CrétacéCrétacé supérieur, entre 90 et 66 millions d'années, lorsqu'un ou plusieurs astéroïdesastéroïdes frappèrent la TerreTerre, les mosasaures se sont diversifiés et ont petit à petit remplacé les ichtyosauresichtyosaures qui ont régné sur les mers jusqu'à il y a 90 millions d'années.
Mais l'équipe qui a découvert les autres ossements ne peut pas encore confirmer que c'est bien Thalassotitan atrox qui a dévoré les autres animaux dont les restes ont été retrouvés. « Mais nous avons des os de reptiles marins tués et mangés par un grand prédateur. Et au même endroit, nous trouvons Thalassotitan, une espèceespèce qui correspond au profil du tueur -- c'est un mosasaure spécialisé pour s'attaquer à d'autres reptiles marins. Ce n'est probablement pas une coïncidence », conclut N.Longrich.
Dix faits insolites sur les dinosaures
Le TT-rex qui, selon la légende, était un prédateur hors pair, était en réalité plutôt lent. Il ne courrait qu'à 30 kilomètres-heure. Pas mal pour un animal de 6 tonnes mais pas non plus spectaculaire pour un soi-disant « roi de la vie animale ». Osborn, l'auteur de ces mots, et Brown s'étaient en fait empressés de faire du « paléo-show » pour vernir leur réputation. À la décharge de la bête, elle pouvait tout de même arracher jusqu'à 35 kilos de viande fraîche en un coup de mâchoire !
© Courtesy of Vlad Konstantinov
