Les ichtyosaures, ces reptiles préhistoriques à l'apparence rappelant celle des dauphins comptent un nouveau membre dans leur ordre. Mais celui-ci a plusieurs caractéristiques qui le rendent tout de même unique.
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Un collectionneur amateur de fossiles, Steve Etches, a fait une belle découverte lors d'une promenade sur une plage du Dorset en 2009. Cette région anglaise est connue pour être un vivier de fossiles, le premier fossile de dinosaure scientifiquement décrit a d'ailleurs été trouvé là-bas. La collection de Steve Etches est ouverte au public depuis 2016.
Le passionné reconnaît tout de suite l'apparence d'un ichtyosaure. Ces vertébrés tétrapodes, autrefois classés parmi les reptiles, régnaient sur les mers du Trias inférieur au CrétacéCrétacé supérieur, il y a environ 200 millions d'années. Mais ce fossile a quelque chose de différent, Etches le confie alors aux scientifiques de l'université de Portsmouth pour l'étudier.
Onze ans après, ils publient une description détaillée du fossile dans Plos One. Il s'agit bien d'un ichtyosaureichtyosaure, mais ce dernier est un peu différent des autres, si bien que les scientifiques ont créé un genre et une espèceespèce rien que pour lui.
Un dragon des mers mi-dauphin mi-requin
Les scientifiques l'ont nommé Thalassadraco etchesi. Thalassodraco signifie « dragon des mers » en grec et etchesi est un hommage à Steve Etches. Ce dragon des mers du Dorset a vécu il y a environ 150 millions d'années, pendant le JurassiqueJurassique supérieur (le Tithonien plus précisément). D'après la description du fossile, il possédait une cage thoraciquecage thoracique large, des nageoires courtes et surtout deux cents petites dents coniques et délicates taillées pour la chasse aux anciens céphalopodescéphalopodes. Il mesurait environ 2,50 mètres de long, ce qui est plutôt petit pour un ichtyosaure. Le spécimen le plus grand qu'on connaît mesurait près de 20 mètres.
« Il y a un certain nombre de choses qui rendent cet animal spécial, notamment sa cage thoracique inhabituelle et ses petites nageoires. Il aurait pu nager d'une manière différente des autres ichtyosaures », explique le professeur David Martill de l'université de Portsmouth, dans un communiqué de presse.
Les ichtyosaures ont une apparence proche des dauphins, et comme eux, ils devaient remonter à la surface pour respirer, mais Thalassadraco etchesi possédait aussi une nageoire caudale verticale qui rappelle celles des requins actuels. On peut alors imaginer « Le dragon des mers » comme une créature mi-requin mi-dauphin.
