Cet ancêtre des méduses est le plus ancien prédateur connu sur Terre !

D'une apparence quelque peu curieuse, la créature mesure environ 20 cm de haut. Découvert en 2007 dans la forêt de Charnwood, il a fallu quinze ans pour identifier formellement cet étrange spécimen. Nommé Auroralumina attenboroughii en hommage à David Attenborough qui a lui-même retrouvé de nombreux fossiles dans la forêt de Charnwood, ses caractéristiques ont été décrites dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution.

Daté de l'Édiacarien, plus précisément d'il y a 560 millions d'années, il a été conservé dans une dalle de siltite, accompagné d'autres fossiles. Les chercheurs estiment que tous se sont retrouvés coincés dans la pierre à la suite d'un écoulement de sédiments et de cendres sur le flanc d'un ancien volcan sous-marin. D'après eux, Auroralumina attenboroughii serait un précurseur des cnidaires, un groupe d'animaux aquatiques auquel appartiennent notamment les médusesméduses et les coraux. Plus exactement, il est rattaché aux médusozoaires, sous-groupe dans lequel se trouvent, bien évidemment, les méduses.

Auroralumina attenborough a été découvert imprimé dans la pierre. En b, se trouve un zoom sur le fossile, et en c, une reconstitution effectuée par les chercheurs. © Dunn, F.S., Kenchington, C.G., Parry, L.A. et al.

Il repousse les preuves de prédation dans le règne animal d'environ 20 millions d'années

Les chercheurs s'enthousiasment à propos de cette découverte : c'est le tout premier prédateur jamais connu ! « Il est généralement admis que des groupes d'animaux modernes comme les méduses sont apparus il y a 540 millions d'années lors de l'explosion cambrienneexplosion cambrienne. Mais ce prédateur est antérieur à cela de 20 millions d'années », a déclaré Phil Wilby, paléontologuepaléontologue au British Geological Survey.

Il est de plus le tout premier exemple d'organisme avec un squelette ! « Cela ne ressemble à rien d'autre que nous ayons trouvé dans les archives fossiles à l'époque, s'est étonnée le Dr Frankie Dunn, première auteure de l'étude et paléontologue à l'Université d'Oxford. Celui-ci a clairement un squelette, avec des tentacules densément emballés qui se seraient agités dans l'eau en capturant la nourriture qui passait, un peu comme le font les coraux et les anémones de mer aujourd'hui ».

Reproduction artistique de ce à quoi ressemblait Auroralumina attenboroughii © Dunn, F.S., Kenchington, C.G., Parry, L.A. et al.