Une nouvelle forêt fossile a été découverte dans le sud-ouest de l’Angleterre. Formée de sortes de petits palmiers, elle daterait de 390 millions d’années. Il s’agirait donc de la plus ancienne forêt fossilisée découverte à ce jour, détrônant ainsi de quelques millions d’années la forêt de Gilboa aux États-Unis.
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Les premiers végétaux à exister sur Terre sont longtemps restés sous la forme de minuscules algues peuplant les océans. La colonisation de la terre ferme ne remonte en effet qu’à 500 millions d’années. Ce seront d'ailleurs les premiers êtres vivants à investir ce nouveau territoire, resté vierge et nu pendant 4 milliards d'années, alors que les océans sont depuis longtemps un lieu de vie foisonnant. Mousses, puis fougères et plantes à graines se développent progressivement sur les surfaces continentales. Mais il faudra encore du temps avant de voir apparaître les premiers arbres et notamment, les premières forêts.
Une nouvelle forêt fossile découverte en Angleterre
Jusqu'à présent, la plus ancienne trace d'un groupe de formes arborescentes était datée de 385 millions d'années. Il s'agit de la forêt fossilisée de Gilboa (voir article ci-dessous), retrouvée dans les montagnes Catskill dans l'État de New York, mais de nouvelles découvertes pourraient l'avoir détrônée.
Plusieurs arbres fossilisés âgés de 390 millions d'années ont en effet été mis au jour dans le sud-ouest de l'Angleterre. La découverte est rapportée dans la revue Journal of the Geological Society. La comparaison entre les deux sites révèle que les formes arborescentes ont d'ailleurs évolué très rapidement en quelques millions d'années seulement. Alors que la forêt de Gilboa présente une certaine diversité de plantes, la nouvelle forêt fossile, plus ancienne, ne semble avoir été formée que d'une seule espèce, les cladoxylopsides.
Des arbres ressemblant à des petits palmiers
Ces arbres primitifs ressemblaient vraisemblablement à des petits palmiers, avec une longue tige centrale arborant une couronne de fines brindilles. Ces sortes d'arbres qui ne devaient pas dépasser les deux à quatre mètres de haut ont dû se développer sous un climatclimat chaud et sec, cette partie de l'Angleterre ayant alors appartenu au paléocontinent nommé Laurentia, qui se trouvait à ce moment-là au niveau de l'équateuréquateur. Cette forêt d'arbres bas était également habitée par de petites créatures du DévonienDévonien. Parmi les troncs fossilisés, les chercheurs ont en effet découvert les traces laissées par de petits arthropodesarthropodes.
Cette nouvelle découverte paléontologique suggère que c'est à cette période du début du Dévonien que les forêts ont véritablement pris leur essor.
La plus vieille forêt du monde jamais découverte
Article de Futura avec l'AFP-Relaxnews publié le 20 décembre 2019
La plus vieille forêt du monde pourrait bien avoir été découverte dans l'État de New York. Les caractéristiques de ces traces d'arbres primitifs aideront les scientifiques à comprendre comment les forêts se sont « modernisées » et comment elles se sont adaptées aux variations climatiques.
Des scientifiques ont indiqué avoir découvert dans l'État de New York ce qui pourrait être la plus vieille forêt du monde, potentiellement riche en enseignements sur les liens entre la forêt et le climat, selon une étude parue jeudi dans le journal Current Biology.
Le titre de plus vieille forêt fossile revenait jusqu'ici à un site de Gilboa, dans la région des Catskills dans le nord de l'État de New York, remontant à environ 385 millions d'années. Le nouveau site est une vieille carrière située dans la même région, à une quarantaine de kilomètres plus à l'est, près de la petite ville de Cairo.
Mieux comprendre l'adaptation des forêts à l'évolution du climat
Après 10 ans de prélèvements et d'études, une équipe internationale de 11 scientifiques est arrivée à la conclusion qu'il a abrité une forêt « de 2 à 3 millions d'années plus ancienne » et plus riche en variétés d'arbres. Car s'ils ont retrouvé, comme à Gilboa, des traces d'arbres primitifs de type Eospermatopteris, un peu comme des palmiers, avec un gros pied et une couronne de branches mais sans feuilles, ils ont aussi trouvé des plantes de type Archaeopteris.
es dernières présentent des caractéristiques « beaucoup plus modernes », avec des feuilles et des systèmes de racines comparables à des épicéas ou des pins, a expliqué à l'AFP William Stein, l'un des auteurs de l'étude et professeur de biologie à l'université de Binghamton (New York).
Ces arbres « plus avancés » pourraient aider à comprendre comment les forêts se sont modernisées, à une époque où « le niveau de CO2 dans l'atmosphèreatmosphère diminuait et où les températures étaient en baisse », dit-il. En étudiant ce processus de refroidissement, les liens entre le réchauffement actuel et la déforestation seront-ils peut-être mieux compris.
La plus vieille forêt fossile du monde découverte en Chine
Article de Céline DeluzarcheCéline Deluzarche, publié le 16 août 219
D'une superficie de 250.000 mètres carrés, une forêt primitive datant de 360 millions d'années vient d'être découverte dans l'est de la Chine. Peuplée d'une unique espèce, elle n'avait pas grand chose à voir avec nos forêts actuelles mais a joué un rôle biologique important.
Ne vous imaginez pas une jungle tropicale ou des rangées de magnifiques chênes-liègeschênes-lièges : la forêt primitive découverte dans une mine à côté du village de Jianchuan dans le Xinhang (est de la Chine) ressemblait davantage à un marécage herbeux qu'à nos forêts actuelles. Décrite dans la revue Current Biology, cette forêt fossile datant du Dévonien supérieur (entre 360 et 375 millions d'années), était constituée de lycophytes, les plus anciennes plantes vasculaires connues. Ces dernières, qui ne possèdent ni graines ni fruits, se reproduisent via des spores. Aujourd'hui réduites à des herbes de quelques centimètres de haut, les lycophytes pouvaient autrefois mesurer jusqu'à plusieurs mètres, à l'instar de Guangdedendron micrum, l'unique espèce de la forêt de Xinhang, dont la taille variait entre 1 et 7 mètres.
De petits arbres très denses en bord de littoral
« Avec une grande densité et une petite taille des arbres, la forêt de Xinhang devait être très semblable à un champ de canne à sucresucre », suggère Deming Wang, professeur à l'université de Pékin et principal auteur de l'étude. Située près de la ligne de l'équateur de l'époque, la forêt a poussé dans un milieu côtier. Avec son système racinaire avancé, Guangdedendron micrum a pu jouer un rôle de stabilisation du littoral à la manière de mangrovesmangroves actuelles. D'après les auteurs, l'existence de forêts de cette taille pourrait expliquer la chute du niveau de CO2 atmosphérique observée à cette époque.
Deux autres forêts fossiles datant du Dévonien ont déjà été découvertes aux États-Unis et en Norvège, mais celle-ci les dépasse de loin en superficie (250.000 mètres carrés) et en nombre d'arbres.
