La Terre peut-elle se réchauffer tant et si bien que le Groenland en viendrait à perdre l’intégralité de sa glace ? La question est importante. Et des chercheurs y apportent aujourd’hui une réponse qui fait froid dans le dos.
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En 1993, une expédition scientifique a extrait du centre du Groenland, une carotte de glace à trois kilomètres de profondeur. Trente ans plus tard, des chercheurs de l'université du Vermont (États-Unis) ont passé au crible de leurs instruments de pointe quelques centimètres de cette carotte. Et surprise ! Ils y ont trouvé du bois, des morceaux d'insectes, des champignons et une graine de pavot. De quoi confirmer que le Groenland a pu être libre de glace dans un passé géologique récent. Comprenez, au cours du dernier million d'années.
Il y a quelques années déjà, des chercheurs de l’université de Columbia (États-Unis) avaient suggéré que la calotte glaciairecalotte glaciaire actuelle du Groenland ne pourrait pas avoir plus de 1,1 million d'années. Selon eux, la région avait même connu de longues périodes sans glace pendant le Pléistocène.
Puis, une équipe internationale avait confirmé que les côtes de la calotte glaciaire avaient fondu il y a moins de 500 000 ans. Ils avaient en effet aussi trouvé des brindilles, des graines et des restes d'insectes dans une carotte de glace. Les chercheurs, alors, avaient voulu aller plus loin. Savoir à quel point la glace du Groenland avait pu fondre par le passé.
Cochenille de bourgeon de saule, graines de pavot arctique, corps fongiques et mégaspores de mousse de roche trouvés dans un échantillon de carotte de glace du Groenland observé au microscope. © Halley Mastro, Université du Vermont
Des résidus biologiques dans une carotte de glace
Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs de l'université du Vermont racontent aujourd'hui comment ils ont découvert, en regardant de près 7,5 centimètres d'une carotte presque oubliée, que non seulement la glace a, dans le dernier million d'années, totalement disparu du Groenland, mais en plus, suffisamment longtemps (probablement des milliers d'années) pour qu'un écosystèmeécosystème de toundratoundra entier, possiblement même avec de petits arbresarbres, se soit installé. Dans une région aujourd'hui recouverte par trois kilomètres de glace. « Notre conclusion n'est pas tirée de calculs ou de modèles, mais de plantes et d'insectes qui ont vécu là. C'est irréfutable », insiste Paul Bierman, co-auteur de l'étude.
Irréfutable et inquiétant. « À chaque découverte, c'est comme si nous allions de mal en pispis », commente le géologuegéologue. Parce que ce qui se cache derrière celle-ci, c'est que le Groenland que les scientifiques imaginaient relativement stable a pu fondre complètement alors même que les conditions de température n'étaient pas extrêmes. Comme un avertissement, dans le contexte de réchauffement climatique anthropique.
Un fragment de bois de saule trouvé dans l’échantillon observé au microscope électronique à balayage par les chercheurs de l’université du Vermont (États-Unis). © Barry Rock, Université du Vermont
Plus le Groenland fond, plus le niveau de la mer monte
Rappelons que le niveau de la mer monte d'ores et déjà d'environ 2,5 centimètres par décennie. « Les choses s'accélèrent, assure Paul Bierman. Et si les émissionsémissions de gaz à effet de serregaz à effet de serre - provenant de la combustioncombustion des énergies fossilesénergies fossiles - ne sont pas radicalement réduites, la fontefonte presque totale de la glace du Groenland au cours des prochains siècles ou de quelques millénaires entraînerait une élévation du niveau de la mer de quelque 7 mètres ».
« Prenez Boston, New York, Miami, Bombay ou choisissez n'importe quelle ville côtière dans le monde et ajoutez plus de 6 mètres au niveau actuel de la mer. Ces villes seront englouties. Alors, si j'ai un conseil à vous donner, n'achetez pas une maison sur la plage à léguer à vos petits-enfants », conclut Paul Bierman.
