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D'après leur morphologie, leur mâchoire et leur impressionnante dentition étudiées par les biomécaniciens, les trois espèces de tigre à dents de sabre (Smilodon) étaient des superprédateurs de bisons, d'équidés et de camélidés. Des recherches sont également en cours pour tenter de ramener le félidé disparu voici 10.000 ans à la vie. © Wallace63, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0
Le mammouth laineux
Si le premier spécimen complet de mammouth laineux (MammuthusMammuthus primigenius) a été découvert en 1799, bien d'autres trouvailles, comme des échantillons de sang, permettent de mieux connaître cette espèce autrefois étendue de la Sibérie à l'Amérique du Nord, avant son extinction il y a environ 11.000 ans. En cause : les changements climatiqueschangements climatiques et peut-être la surchasse par les hommes ou un virus. Des chercheurs états-uniens espèrent prochainement achever le séquençageséquençage du génome de l'espèce, débuté en 2006. En parallèle, ils approfondissent la méthode de conception d'un animal très ressemblant à l'espèce originelle. Des scientifiques japonais travaillent également sur la question : de l'ADNADN d'individus (il en subsisterait 10.000 sous la banquise sibérienne) est injecté dans des ovulesovules d'éléphantes. Les hybrides obtenus se reproduisent ensuite entre eux et finissent par engendrer de véritables mammouths. Les premiers résultats sont attendus d'ici... 50 ans.
Le tigre de Tasmanie
Encore appelé thylacine, le tigre de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus) était un marsupialmarsupial tigré de la taille d'un loup. Vivant en Tasmanie, mais aussi en Australie et en Nouvelle-Guinée, l'espèce est considérée comme éteinte depuis 1936, du fait de campagnes d'éradication et de l'introduction de chiens sur son territoire. Des chercheurs souhaitent ressusciter l’animal pour plusieurs raisons : il ne s'agit pas d'un canidécanidé, mais d'un marsupial, un groupe de mammifèresmammifères comprenant les kangourouskangourous, koalaskoalas, wallabies, wombats et opossumsopossums de Virginie, qui plus est, carnivorecarnivore. Comme tous les marsupiaux, la femelle incubait son petit dans une poche ventrale, mais c'était l'unique espèce chez qui le mâle possédait également une poche qui devait protéger ses organes génitaux. L'animal suscite de la fascination et certains disent l'observer encore. En 2005, un magazine australien offrait 1,25 million de dollars de récompense à quiconque pourrait prouver son existence.
Le tigre de Tasmanie, un mammifère marsupial qui ressemble étonnamment à un chien. © Domaine public
La colombe voyageuse
La tourte voyageuse (Ectopistes migratorius), dite aussi pigeon migrateurmigrateur, était une espèce endémiqueendémique du continent nord-américain au début du XIXe siècle. Sa population alors estimée à plus de 5 milliards d'individus fut jugée nuisible par les agriculteurs et par conséquent décimée en quelques dizaines d’années seulement. Selon les chercheurs, l'espèce ne peut pas être ramenée à la vie avec la technique du clonageclonage, car l'ADN des quelques spécimens naturalisés dans des musées n'est plus fonctionnel. Il s'agit plutôt de reconstruire certains gènesgènes de la colombe voyageuse, puis de les introduire dans le génome de cellules-souches de pigeon biset, une espèce bien vivante. Elles seraient ensuite transformées en cellules germinalescellules germinales, précurseurs des spermatozoïdesspermatozoïdes et des ovocytesovocytes. Injectées dans des œufs de pigeon biset, elles migreraient vers les organes sexuels des embryonsembryons en développement. Les pigeonneaux éclos ressembleraient à des pigeons bisets normaux, mais seraient porteurs de cellules germinales modifiées. En se reproduisant, ils donneraient naissance à une génération dont certains individus auraient des traits de la colombe voyageuse (couleurscouleurs, longue queue, longues ailes, etc.). Plusieurs reproductions et croisements achèveraient de produire des oiseaux ressemblant à l'espèce disparue.
La toute dernière colombe voyageuse, aussi appelée tourte voyageuse, une femelle, baptisée Martha, mourut dans sa cage au zoo de Cincinnati dans l’Ohio, aux États-Unis, le 1er septembre 1914. Cent ans plus tard, des scientifiques tentent de reproduire l’espèce. © Louis Agassiz Fuertes, Wikimedia Commons
La grenouille à incubation gastrique
Comme son nom l'indique, ce genre de grenouille avalait ses œufs qui se développaient alors dans son estomacestomac, la fonction digestive ne reprenant qu'après la naissance des têtardstêtards. Les deux seules espèces connues (Rheobatrachus vitellinus et R. silus) étaient endémiques du Queensland, dans l'est de l'Australie. Elles se sont éteintes au milieu des années 1980, suite à l'introduction humaine de champignonschampignons pathogènespathogènes dans leur aire de répartitionaire de répartition naturelle, entre autres facteurs. Des chercheurs australiens progressent dans la « résurrection » des grenouilles uniques au monde : des embryons vivants ont pu être produits à partir de matériel génétiquematériel génétique extrait de spécimens morts par une technique de transfert nucléaire de cellule somatiquecellule somatique, mais ils n'ont jusqu'à présent pas survécu. Les expérimentations se poursuivent donc pour donner vie à un têtard, puis peut-être à un premier adulte. En parallèle, les scientifiques améliorent les techniques de préservation par le froid de cellules embryonnaires et de spermesperme d'espèces menacées d'amphibiensamphibiens, mais aussi d'autres animaux.
par Andréa Haug, Futura
le 13 octobre 2014
