Des facteurs environnementaux, tels que le réchauffement climatique, peuvent-ils influencer l'évolution du corps humain ? Autrement dit, pourrions-nous rétrécir à cause de chaleurs extrêmes ? Cette astuce du corps humain a déjà fait ses preuves pour s'adapter et résister aux bouleversements du climat ainsi qu'à la rareté des ressources.
au sommaire
Tout comme certains animaux l'ont fait avant nous, les humains pourraient rétrécir pour s'adapter à la hausse des températures provoquée par les changements climatiques. C'est du moins la théorie avancée par un paléontologuepaléontologue écossais. Les mammifères qui vivent dans les régions chaudes sont de taille plus petite que ceux qui vivent dans les régions froides. Cela serait notamment le cas des premiers chevaux, qui ont vécu il y a environ 55 millions d'années.
« Les raisons ne sont pas entièrement comprises, mais il est probable, en partie, que les animaux plus petits aient une plus grande surface par rapport à leur volumevolume que les animaux plus volumineux et peuvent donc mieux évacuer l'excès de chaleurchaleur », explique le professeur Steve Brusatte, paléontologue à l'université d'Édimbourg, cité par le journal anglais The Guardian. D'après le chercheur, ces éléments peuvent laisser supposer de manière « plausible » que les humains pourront rétrécir pour s'adapter aux températures grimpantes sous l'effet du réchauffement climatique.
La disponibilité des ressources est aussi un facteur déterminant
Cette théorie intéresse d'autres scientifiques. En juillet 2021, des chercheurs de l'université de Cambridge au (Royaume-Uni) et de l'université de Tübingen (Allemagne) ont publié une étude dans la revue Nature Communications.
Les auteurs des travaux ont étudié la taille du corps et du cerveaucerveau de plus de 300 fossiles humains. Selon leurs estimations, la température représente l'un des principaux facteurs provoquant le changement de taille des corps humains au cours du dernier million d'années. En clair, le climat chaud pourrait entraîner une diminution de corpulence, tandis que le climat froid produirait des corps plus larges.
L'impact du réchauffement climatique sur la taille humaine pourrait toutefois avoir d'autres causes, par exemple, la disponibilité de la nourriture et des ressources. C'est le contre-argument formulé par certains chercheurs, notamment le professeur Adrian Lister du Musée d'histoire naturelle de Londres, également cité par The Guardian.
Le réchauffement climatique va-t-il faire rétrécir les humains ?
La règle de Bergmann, qui stipule que les espèces vivant dans les climats froids ont tendance à avoir une massemasse corporelle plus élevée, peut-elle s'appliquer à l'évolution humaine ? Oui, affirme aujourd'hui une étude, même si cette thèse est sujette à caution.
Article de Céline DeluzarcheCéline Deluzarche, publié le 17 juillet 2021
Chez les animaux à sang chaud comme les mammifères ou les oiseaux, on observe depuis longtemps que la taille corporelle est corrélée à la température. C'est ce que l'on appelle la règle de Bergmann, d'après le biologiste allemand du XIXe siècle Carl Bergmann qui avait édicté cette règle en 1847. Selon ce principe, les animaux ayant un plus petit rapport entre la surface et le volume du corps ont une moindre déperdition de chaleur et sont donc mieux adaptés au froid. Cette règle, purement empirique, souffre toutefois de nombreuses exceptions. Le plus gros animal terrestre connu, l'éléphant d'Afrique, vit ainsi dans un environnement chaud.
La règle de Bergmann est-elle valable chez les humains ?
De nombreuses études ont pourtant repris cette règle pour savoir si elle pouvait s'appliquer aux humains. Avec des résultats souvent contradictoires, certaines trouvant une corrélation entre température et taille corporelle, d'autres non. Une étude de 2013 essayant de faire une synthèse globale est elle-même parvenue à des résultats mitigés, les groupes de l'hémisphère nord correspondant à peu près à la règle de Bergmann mais pas les groupes de l'hémisphère sudhémisphère sud. Selon ses auteurs, il faut une différence de température d'au moins 30 °C ou de 50° de latitudelatitude pour observer des écarts significatifs.
Le saviez-vous ?
Selon une étude de 1998 parue dans l’American Journal of Physical Anthropology, chaque degré en plus correspond à une diminution de masse corporelle de l’ordre de 0,4 kilo.
Une nouvelle étude parue dans Nature Communications s'est intéressée à l'applicationapplication de la loi de Bergmann chez l'humain, non pas dans l'espace mais dans le temps. « Durant les deux derniers millions d'années, le poids moyen de l'espèce HomoHomo est passé de 50 kilos à 70 kilos en moyenne, et son cerveau a triplé de taille, atteste Manuel Will, de l'université de Tübingen en Allemagne et principal auteur de l'étude. De nombreuses hypothèses ont été avancées pour expliquer cette évolution, comme l'alimentation, les facteurs compétitifs ou sociaux, ou le niveau d'avancement technologique. Mais aucune preuve n'a pu être jusqu'ici apportée pour étayer ces hypothèses. »
La température moyenne, principal facteur de variation de la masse corporelle
Les chercheurs se sont donc demandé si le climat avait pu jouer un rôle dans l'accroissement de la corpulence humaine. Ils ont examiné près de 300 fossilesfossiles âgés d'un million d'années à 10.000 ans et les ont comparés aux variations climatiques passées. Ils ont ainsi constaté que les Hommes du PléistocènePléistocène moyen et de Néandertal, qui vivaient dans des environnements plus froids, avaient effectivement une masse corporelle supérieure à l'Homo sapiensHomo sapiens moderne, apparu il y a 30.000 ans.
« La température moyenne est à elle seule trois fois plus importante que les autres variables sur la variabilité de la masse corporelle dans les différents groupes », attestent les auteurs. En revanche, ces derniers n'ont constaté qu'une faible corrélation entre le climat et la taille du cerveau. « Pour cette dernière, le climat a pu jouer de façon marginale », expliquent les auteurs. Les humains habitant dans les endroits plus secs avec moins de végétation ont par exemple tendance à avoir un plus gros cerveau, peut-être parce qu'ils devaient développer des techniques plus complexes pour chasser des animaux plus gros vivant dans ces savanes, suggèrent-ils.
Le réchauffement climatique va-t-il rendre les Hommes plus petits ?
Faut-il alors en conclure que le réchauffement climatique va nous faire rétrécir ? Sûrement pas à court terme : « Il faudrait des milliers d'années pour que l'on puisse commencer à observer un quelconque effet du réchauffement », tempère Andrea Manica, coauteur de l'étude, sur le site NPR. « Et même si cela se produisait, le changement serait minime, de l'ordre d'un kilo pour un réchauffement de 2 °C », calcule-t-il. En réalité, on observe plutôt l'inverse, c'est-à-dire que les Hommes ont tendance à être de plus en plus gros et de plus en plus grands, en grande partie à cause des modifications de régimes alimentaires (plus de protéinesprotéines et de caloriescalories).
L'évolution des espèces accélère-t-elle quand le climat se refroidit ?
Article du CNRS publié le 29/04/2017
À l'aide d'un nouveau modèle d'évolution phénotypique, des chercheurs ont évalué, sur une période de 80 millions d'années, l'évolution de la taille de mammifères et oiseaux en fonction de la température. Contre toute attente, ils ont constaté que le taux d'évolution de la masse corporelle des deux classes d'animaux avait été plus élevé lors des périodes climatiques froides.
La manière dont les bouleversements climatiques influencent la morphologiemorphologie des espèces demeure encore largement méconnue. La théorie de la radiation adaptativeradiation adaptative place les facteurs biotiques (au premier rang desquels figure la compétition pour l'accès aux ressources alimentaires) comme principaux critères d'évolution phénotypique des espèces. Cette théorie, qui a joué un rôle important dans le développement des modèles d'évolution phénotypique, a toutefois largement ignoré l'importance des facteurs abiotiquesabiotiques (concentration en CO2 de l'atmosphèreatmosphère, température, etc.).
Dans une étude récemment publiée dans Pnas, deux chercheurs de l'Institut de biologie de l'École normale supérieure (Ibens) proposent un nouvel outil d'analyse capable de mieux évaluer l'influence des variables environnementales sur l'évolution des espèces. Afin d'illustrer leur méthodologie, les scientifiques se sont focalisés sur les variations de masse corporelle des mammifères et des oiseaux de -80 millions d'années à nos jours.
Zoom sur la phylogénie moléculaire
Pour cela, ils ont utilisé des reconstructions des températures moyennes globales au cours des temps géologiques ainsi que des phylogénies moléculairesphylogénies moléculaires presque complètes des mammifères et des oiseaux actuels. Les chercheurs ont ensuite comparé divers scénarios d'évolution des masses corporelles le long des branches de ces phylogénies. Au cours des 80 derniers millions d'années, ils ont ainsi constaté que la masse corporelle de ces deux classes d'animaux évoluait plus rapidement à chaque fois que le climat se refroidissait. « Les périodes géologiques froides pourraient être liées à des changements environnementaux rapides et brutaux à l'inverse des périodes plus chaudes qui seraient associées à davantage de stabilité sur le plan écologique », estime Hélène Morlon, chercheuse en écologieécologie évolutive à l'Ibens et cosignataire de l'article.
Au-delà de conclusions pour le moins inattendues, le taux d'évolution moléculaire étant, en règle générale, plus élevé lorsque les températures augmentent, cette étude démontre la pertinence d'une méthodologie reposant sur la phylogénie moléculaire pour étudier l'évolution des traits (taille, poids, métabolismemétabolisme, etc.) de grands groupes d'espèces.
D'un point de vue fondamental, cette méthodologie pourrait en effet aider la communauté scientifique à déterminer parmi un large éventail de facteurs biotiques et abiotiques ceux qui influencent le plus les variations phénotypiques des espèces. « Des outils analytiques tels que celui-ci devraient notamment permettre de mesurer au cours des temps géologiques le rôle respectif d'un ensemble de paramètres environnementaux sur l'évolution des espècesévolution des espèces », illustre Julien Clavel, postdoctorant à l'Ibens et principal auteur de l'article.
par Futura avec ETX Daily Up
le 13 juin 2022
