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Un éléphant qui fume ? Cela peut surprendre mais c'est ce qu'a pu voir, à son grand étonnement, Vinay Kumar dans le parc national de Nagarahole, dans le sud-ouest de l'Inde. Travaillant pour le Wildlife Conservation Society (WCS), Vinay Kumar et quelques-uns de ses collègues vérifiaient les différents pièges photographiques installés dans cette réserve où l'on peut croiser des tigres, des ours et donc des éléphants d’Asie à l'état sauvage.
Tout à coup, apparut au loin une éléphante, recrachant ce qui ressemble à de la fumée. Ce n'était pas une hallucinationhallucination -- pas d'éléphants roses --, comme on peut le voir sur la vidéo ci-dessous. Le pachyderme saisit avec sa trompe quelque chose sur le sol, le met dans sa gueule et expulse aussitôt une nuée grisâtre.
L’éléphante qui fume. © Wildlife Conservation Society, Youtube
L'automédication : une explication plausible à ce vapotage éléphantesque
Les biologistes qui ont vu ces images se sont dit d'abord interloqués devant un tel comportement. Ils n'ont pas l'habitude de voir quelque chose comme tel. Mais le docteur Varun Goswami, spécialiste des éléphants au WCS, a une petite idée à ce sujet.
Pour lui, ce qui nous paraît ici rare pourrait très bien être habituel. « Je crois que l'éléphant a peut-être essayé d'ingérer du charbon de bois. Elle semble ramasser des morceaux sur le sol de la forêt, souffler la cendre qui l'accompagne et consommer le reste » a-t-il déclaré.
Mais alors pourquoi manger du charbon de bois ? Pour se soigner, pensent les chercheurs, à l'image des singes colobes rouges sur l'île de Zanzibar qui, eux, aiment à consommer un peu de charbon tous les jours. Ce serait une forme d'automédication, surtout pour absorber des toxinestoxines. Et cela « peut également servir de laxatif, doublant ainsi son utilité pour les animaux qui le consomment après les feux de forêt, la foudrefoudre ou les incendies contrôlés » écrit le WCS dans un communiqué. Un éléphant qui fume n'a peut-être rien d'exceptionnel...
