Aujourd’hui compagnon de loisir, le cheval a été utilisé depuis des millénaires par l’Homme, qui a su tirer profit des multiples qualités de cet animal. Si le début de sa domestication reste difficile à dater, sa première utilisation comme monture l’est encore plus. Une nouvelle étude propose cependant que l'apparition des premiers cavaliers pourrait dater de plus de 4 500 ans.
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Si, aujourd'hui, les chevaux sont principalement utilisés pour le sport et le loisir, ces animaux ont très longtemps représenté des compagnons de travail essentiels pour l'Homme. La domestication du cheval, que ce soit pour le travail des champs, pour faciliter les déplacements et la chasse, représente en effet un tournant crucial dans l'histoire de l'humanité.
Une domestication plus tardive que celle du chien ou du bœuf
Pourtant, le début de cette domestication est encore difficile à dater. Si les nombreuses peintures pariétales ornant les mursmurs des grottes démontrent clairement que les chevaux côtoyaient les Hommes préhistoriques durant la dernière ère glaciaire, il y a 12 000 ans, ces animaux n'étaient alors utilisés qu'à des fins alimentaires. Les individus sauvages étaient chassés et consommés.
Cette longue cohabitation aboutira finalement au début de l’apprivoisement du cheval il y a environ 6 000 ans, une étape qui arrivera cependant bien après la domestication du chien, du mouton ou du bœuf. L'apprivoisement ne signifie pas cependant la domestication, qui s'associe à un élevage sélectif en captivité. Alors qu'humains et chevaux commencent à se rapprocher, les Hommes entrevoient rapidement les possibilités que pourrait offrir le contrôle de cet animal, et pas seulement pour la consommation de viande. Deux fois plus rapide qu'un bœuf et bien plus qu'un homme à pied, les chevaux présentent également une bonne endurance et une capacité de traction importante. L'utilité du cheval s'imposait donc dans de très nombreuses tâches.
Le « syndrome du cavalier », preuve de la pratique de l’équitation
La preuve irréfutable de leur domestication arrive avec la découverte des premiers harnachements dédiés au travail de cet animal. Certains squelettes de chevaux datant de 4 000 ans avant J.C. portent ainsi des traces d'usure au niveau des dents, associées à l'utilisation d'un mors. Impossible cependant de savoir si l'animal était monté par un cavalier ou simplement harnaché pour le travail. Une nouvelle étude, publiée dans Science Avances, aurait cependant réussi à dater le début l'utilisation des chevaux comme monture.
Au lieu de se baser sur l'étude des squelettes de chevaux, les scientifiques se sont plutôt intéressés à l'étude de squelettes humains, retrouvés dans des tombes dans la région de la mer Noire. Ces tombes auraient appartenu à la culture Yamnaya, un peuple ayant migré des steppes pontiques à l'est de l'Oural pour venir s'installer sur les territoires actuels de Roumanie et Bulgarie. Dans les tombes, les chercheurs ont découvert des squelettes présentant certaines particularités anatomiques qui, si elles restent ambiguës de manière individuelle, peuvent être associées à la pratique de l'équitation lorsqu'elles apparaissent de façon combinée.
Le « syndromesyndrome du cavalier » se reconnait donc à certaines spécificités du site d'attache musculaire sur le bassin et le fémurfémur, une modification de la forme de la hanche, des empreintes de pressionpression sur le col du fémur, des anomaliesanomalies des vertèbres en lien avec des chocs répétés, mais aussi de nombreux types de traumas causés par des chutes, des morsures ou des coups de sabot. Ainsi, sur les 156 individus adultes étudiés, au moins 24 auraient pu être des cavaliers. Or, ces squelettes auraient entre 4 500 et 5 000 ans.
Un squelette présentant une partie de ces caractéristiques, et datant de 6 300 ans, aurait de plus été retrouvé dans un autre site archéologique en Hongrie, suggérant que la pratique de l'équitation serait bien plus ancienne qu'on ne le pensait !
