Un cousin proche du T-Rex, un dasplétosaure, avait probablement une peau très sensible sur son museau à l'instar des crocodiles, comme le suggère un fossile de son crâne remarquablement bien conservé. On peut penser qu'il en était de même pour le Tyrannosaurus Rex.

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    Du nouveau sur l'emblématique Tyrannosaurus Rex ou plus précisément et plus probablement sur la famille des Tyrannosauridés qui comprend plusieurs genres de dinosaures théropodes apparentés au TT-Rex. Un groupe de paléontologuespaléontologues états-uniens vient de publier dans Scientific Reports un article qui concerne une découverte faite avec le dasplétosaure (étymologiquement le « lézard effrayant »), qui constitue un des genres de dinosaures théropodes tyrannosauridés, et vivait dans la partie ouest de l'Amérique du Nord, il y a entre 77 et 74 millions d'années, à la fin du Crétacé.

    Les chercheurs se sont concentrés sur une nouvelle espèce découverte en 1989 dans le Montana (États-Unis), et baptisé Daspletosaurus horneri en honneur du célèbre paléontologue John R. Horner (surnommé Jack Horner) qui a travaillé avec Steven Spielberg sur le film Jurassic Park.

    Le fossile de <em>Daspletosaurus horneri</em> qui sert de référence pour définir cette espèce se trouve au musée des Rocheuses, Bozeman, Montana, États-Unis. © James St. John, cc by sa 20

    Le fossile de Daspletosaurus horneri qui sert de référence pour définir cette espèce se trouve au musée des Rocheuses, Bozeman, Montana, États-Unis. © James St. John, cc by sa 20

    Des organes sensoriels comme chez les crocodiles

    Dressé, Daspletosaurus horneri devait mesurer un peu plus deux mètres de haut et, de la tête à la queue, neuf mètres de long. Le spécimen fossilisé retrouvé devait vivre il y a entre 75,2 et 74,4 millions d'années. Jusque-là, rien de spectaculaire pour cet animal qui ressemblait au T-Rex. Mais, récemment, un crânecrâne de Daspletosaurus horneri a été retrouvé en si bon état qu'une étude fine de la texturetexture des os a fourni des informations sur les tissus recouvrant le crâne. Le système tégumentairesystème tégumentaire de Daspletosaurus horneri (du latin tegere, couvrir ; la peau, les cheveux, les écailles et les plumes sont des exemples), comme le désignent les zoologisteszoologistes, fait penser à celui des crocodilescrocodiles.

    Le crâne de l'animal, et donc probablement aussi de beaucoup de Tyrannosauridés -- ce qui reste quand même à prouver --, devait être recouvert d'écailles fonctionnant comme des organes sensoriels tégumentaires très sensibles. Il transmettait donc à l'animal des informations sur son environnement ce qui en faisait sans doute un prédateur plus efficace, comme chasseur ou comme charognard.

    En bonus, cette découverte nous aide à imaginer avec plus de précision quel pouvait être l'aspect d'un T-Rex.