Les petits Psittacosaurus avaient peut-être un protecteur

Sur une petite dalle de roche de 60 cm de diamètre se regroupent, presque les uns sur les autres, 24 petits dinosaures fossilisés. Au-dessus d'eux, un individu plus vieux. Tous appartiennent à la même espèce : Psittacosaurus lujiatunensis.

La nature volcanique des matériaux qui ont conservé les ossements et l'absence de carbonisation des os indique que les animaux ont été emprisonnés à la suite d'une éruption, par une coulée de lahar composée d'eau, de cendres volcaniques et de fragments rocheux.

Les Psittacosaurus n'avaient pas la vie facile, en proie à de nombreux prédateurs, dont des petits tyrannosaurestyrannosaures et des cousins de vélociraptorvélociraptor. Psittacosaurus est aussi le seul genre de dinosaure retrouvé dans l'estomacestomac d'un mammifère fossile. 

Pour le paléontologuepaléontologue de l'université de Pennsylvanie (États-Unis) Brandon Hedrick et son équipe qui publient une étude des 25 fossiles dans le journal Cretaceous Research, l'individu juvénile pourrait avoir joué le rôle de gardien protecteur des plus petits, « comme un grand frère ou même un animal non apparenté ».

Herbivore, Psittacosaurus lujiatunensis mesurait jusqu’à deux mètres et se déplaçait sur deux pattes. Pour les experts, les Psittacosaurus seraient les parents des dinosaures à cornes tels les triceratops, les cornes et la collerette en moins. © Nobu Tamura, Wikimedia Commons, cc by nc sa 3.0

Des comportements familiaux complexes ont existé chez les dinosaures

Pour appuyer cette hypothèse de baby-sitting, plusieurs arguments sont avancés :
les bébés fossiles mesurent tous environ 15 cm de long. Aucune trace de coquillescoquilles d'œuf couplée à des os relativement bien développés indique qu'ils n'étaient pas nouveau-nés, mais bien mobilesmobiles.

L'étude du substrat révèle que le juvénile fut enseveli en même temps que les petits. En outre, il ne s'agit pas d'un des deux parents de la progéniture, la taille d'environ 12 cm de son crânecrâne lui conférant un âge de 4 ou 5 ans, soit deux fois plus jeune qu'un reproducteur.

Datés de 190 millions d'années, des fossiles d’autres genres de dinosaures, précédemment découverts, suggèrent déjà que ces animaux ont pu être adeptes de comportements familiaux complexes.

Enfin, les oiseaux étant le seul groupe vivant issu des dinosaures, quelques espèces - entre 3 et 8 % -, comme le mérion superbe (Malurus cyaneus), adoptent des comportements altruistes qui consistent à assister leurs parents dans leur prochaine couvéecouvée avant de développer leur propre activité reproductrice, ajoute Brandon Hedrick.

Pour autant, les auteurs ne confirment pas leur hypothèse. Selon eux, il reste possible que les jeunes et le grand individu aient été charriés par une coulée volcanique puis ensevelis ensemble au même endroit, sans avoir pour autant interagi au cours de leur vie. Des analyses de la structure microscopique des os permettront d'en savoir plus.