Paléontologue amateur ou simple curieux fasciné par les dinosaures ? Une petite virée s’impose sur l’île de Wight si vous êtes de passage dans le sud de l’Angleterre cet été. L’occasion de découvrir la « capitale britannique des dinosaures » avec ses fossiles exposés au musée de Sandown, mais aussi ses centaines d’empreintes disséminées sur les plages.
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Pour la dernière étape de cette série, restons sur les côtes anglaises, en prenant toutefois un peu le large, direction l'île de Wight, au sud de Southampton. Cette île est en effet un véritable trésor paléontologique. Surnommée « l'île aux dinosaures », elle recèle de nombreux fossiles et empreintes de pas. En 2019, elle a d'ailleurs été désignée comme Réserve de biosphère par l'Unesco, pour la diversité de ses paysages, sa biodiversité, mais aussi pour son patrimoine paléontologique.
Une faune du Crétacé incroyablement diversifiée
C'est au début des années 1800 que sont réalisées les premières découvertes. À cette époque, le mot « dinosaure » n'existe même pas et les scientifiques tentent alors de comprendre la signification de ces squelettes d'animaux qui n'existent plus.
Depuis, les découvertes ont été nombreuses et variées sur cette île, notamment dans les roches d'âge mésozoïque qui constituent les falaises de la côte sud. Crocodiles, tortuestortues, reptilesreptiles marins, ptérosaures, sauropodes (dinosaures à long cou), ornithopodes (comme les dinosaures à bec de canard), dinosaures cuirassés comme le Polacanthus, sans oublier les dinosaures carnivores comme le Vectiraptor, le Ceratosuchops et le Riparovenator.
Une faunefaune incroyablement diversifiée, qui vient d'ailleurs d'être complétée par la découverte, en juillet 2024, d'un squelette de Comptonatus chasei, un herbivoreherbivore appartenant à la famille des IguanodonsIguanodons. Ce squelette est d'ailleurs le plus complet jamais découvert sur l'île de Wight. Preuve que l'île n'a pas fini de dévoiler toutes ses pépites. Cette découverte récente vient d'être publiée dans la revue Journal of Systematic Palaeontology. Le fossile reconstitué devrait être visible au public dès cet été, au mois d'août, dans le Dinosaur Isle Museum à Sandown, sur la côte est de l'île.
Ne manquez pas d'aller y faire un tour si vous êtes dans les parages. Puis, pourquoi ne pas compléter cette visite par un petit tour sur les plages de l'île pour y découvrir d'autres vestiges laissés par les dinosaures : des empreintes de pas.
Des centaines de moulages d’empreintes libérés par la falaise
Il y a 125 millions d'années (CrétacéCrétacé inférieur), l'île de Wight n'était pas une île, loin de là ! Il s'agissait alors d'une vaste plaine d'inondationinondation, au sol vaseux, où de nombreuses espècesespèces de dinosaures venaient certainement se désaltérer et se nourrir, laissant dans la boue de profondes empreintes. Il est possible de les observer aujourd'hui, notamment sur la plage de Hanover Point. Là, vous pourrez en apercevoir près de 300, disséminées un peu partout, comme abandonnées par la mer.
Et en effet, en regardant bien, vous pourrez noter que ces empreintes de dinosaures ne sont souvent pas du tout à leur emplacement d'origine. Car il s'agit de moulages, tout à fait naturels, qui ont été libérés par l'érosion de la falaise.
Pour comprendre la formation de ces empreintes, il faut retourner 125 millions d'années en arrière. Un dinosaure passe, laissant derrière lui de profondes empreintes. La plupart du temps, elles ne seront pas conservées. Sauf dans une situation particulière. Peu de temps après avoir été réalisée, l'empreinte est comblée par du sablesable charrié par les rivières serpentant dans la plaine, à l'occasion d'un épisode de fortes pluies.
Le temps passant et les sédiments s'accumulant, le sol boueux de la plaine d'inondation va se transformer en roches sédimentaires argileuses alors que le sable remplissant les empreintes va se transformer en grèsgrès, formant ainsi des moulages. Les falaises que l'on observe sur la plage sont majoritairement constituées de ses sédimentssédiments argileux, très friables et ne résistant pas à l'érosion des vaguesvagues. Les grès, quant à eux, sont bien plus résistants. Ainsi, l'érosion de la falaise libère progressivement les moulages d'empreintes en grès, qui tombent sur la plage !
À vous, désormais, de partir à leur recherche !
