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Aujourd'hui, la plupart des oiseaux s'asseyent sur leurs œufs pour les couver, un comportement qui a pu évoluer à partir de certains dinosaures qui construisaient des nids. Mais comment ces animaux parfois très lourds s'y prenaient-ils pour ne pas casser leurs œufs ?
Une nouvelle étude parue dans Biology Letters suggère que les oviraptorosaures, des dinosaures à plumes, ne s'asseyaient pas directement sur leurs œufs : ils les disposaient en rond dans le nid, avec un espace libre au milieu. D'après la BBC, l'équipe internationale de chercheurs a étudié une quarantaine de nids, la plupart en Mongolie et en Chine. Les scientifiques ont décrit des œufs mesurant jusqu'à un demi-mètre de long et pesant jusqu'à sept kilos chacun. Kohei Tanaka, chercheur à l'université de Nagoya (Japon), principal auteur de l'étude, a expliqué à l'AFP : « Les œufs sont disposés dans un motif circulaire avec une grande ouverture centrale ».
Les gros dinosaures s'asseyaient au milieu des œufs
Plus l'espèce était grande, plus l'espace laissé au milieu des œufs était important. Les plus petits dinosaures pouvaient probablement se mettre sur les œufs, l'espace au milieu était restreint, voire absent. Les plus gros devaient se poser dans l'ouverture centrale : « Les dinosaures s'asseyaient probablement au milieu du nid pour ne pas écraser les œufs ». Certes, cette position ne devait pas beaucoup réchauffer les embryonsembryons, mais elle permettait de défendre les œufs contre les prédateurs.
Les oviraptorosaures vivaient au Crétacé ; ils comprennent des dizaines d'espèces de tailles diverses, allant du petit CaudipteryxCaudipteryx, de la taille d'une dindon, au Gigantoraptor, pesant plus d'une tonne. Leur mâchoire ressemblait à un becbec. Ces animaux ont été accusés à tort de voler les œufs d'autres espèces à cause des œufs souvent trouvés près des fossilesfossiles, d'où leur nom.
