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Les dinosaures forment l'un des cladesclades ayant connu le plus de succès dans l'histoire des vertébrés. Très diversifiés, ces animaux sont apparus à la fin du Trias (alors que le supercontinent de la Pangée commençait à se disloquer) ; aujourd'hui il existe des fossiles et squelettes de dinosaures sur presque tous les continents. C'est le cas en Australie, où le potentiel est encore largement sous-exploré. L'identification d'un nouveau dinosauredinosaure vient toutefois d'y être annoncée ; ses restes fossilisés ont été découverts en 1989 dans le Queensland.
Il a été baptisé Kunbarrasaurus ieversi, du nom de Ian Ivers, son découvreur, et du terme kunbarra, qui signifie « bouclier » en langue locale. Les paléontologuespaléontologues pensaient au moment de sa découverte départ qu'il s'agissait d'un genre de dinosaure australien ayant vécu durant le CrétacéCrétacé inférieur : Minmi paravertebra. Haut de 1,70 mètre et long de 3 mètres, il est rattaché à l'infra-ordre des Ankylosauria, ou ankylosauriensankylosauriens, des dinosaures ornithischiensornithischiens herbivoresherbivores caractérisés par un corps massif aplati, reposant sur de courtes et puissantes pattes, et dotés d'une armure osseuse recouvrant la majeure partie de leur corps à l'exception du ventre. Certains avaient même des paupières cuirassées. L'Ankylosaurus mesurait 10 mètres de long, 2,5 mètres de haut et pesait 4 tonnes.
Voila à quoi ressemblent les restes fossilisés de Kunbarrasaurus ieversi. © Anthony O’Toole et Lucy Leahey
Le dinosaure le plus complet découvert en Australie
Ces restes, les plus complets pour un dinosaure découvert en Australie, comptent aussi parmi les mieux préservés des ankylosauriens. Cela explique probablement pourquoi les chercheurs les ont étudiés de plus près. Le bilan de ces études est publié dans le journal PeerJ. Ainsi, en 2007, il a été décidé d'examiner les os de ce squelette de dinosaure par tomodensitométrie, en particulier son crânecrâne.
Le dinosaure avait une oreille de tortuetortue avec des os du labyrinthe de l'oreille interneoreille interne d'une taille inhabituellement grande. Les rayons Xrayons X ont aussi révélé la présence de cavités nasales très différentes des autres ankylosauriens connus en Amérique du Nord et en Asie. Il fallut donc se rendre à l'évidence : il s'agissait bien d'une nouvelle espèceespèce, distincte de Minmi paravertebra. Mais laquelle ? Ce dinosaure vient d'être identifié comme étant (lui aussi) un ankylosaurien primitif, proche de l'ancêtre communancêtre commun d'où ont divergé les stégosaures et les ankylosaures.
