À quoi pouvaient bien ressembler les jeunes tyrannosauridés, la famille de dinosaures du fameux T. rex ? Grâce à l'analyse d'os et de dents de jeunes spécimens, le mystère s'éclaircit.
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À la fin du Crétacé supérieur, les tyrannosauridés régnaient en maîtres sur la terre. La plus grande espèce de cette famille de dinosaures était le Tyrannosaurus rex avec plus de 12 mètres, de la pointe de la gueule au bout de la queue, mais ses cousins étaient tout aussi gigantesques. Moins connus, les Albertosaurus et les Daspletosaurus pouvaient atteindre les neuf mètres de long. Comme le TT. rex, ils vivaient en Amérique du Nord, mais aucune de ces trois espèces n'a coexisté.
Ces dinosaures étaient des géants à l'âge adulte, mais les scientifiques en savent peu sur leurs premières années de vie. Une équipe de paléontologuespaléontologues rattachée à des universités écossaises, canadiennes et américaines dresse un portait inattendu des jeunes tyrannosauridés grâce à l'analyse d'une mâchoire et des dents fossilisées d'un Albertosaurus et d'un Daspletosaurus identifiées au Canada et aux États-Unis. Leur article a été publié dans Canadian Journal of Earth Science.
Un bébé dinosaure de la taille d'un chien
En considérant la taille des fossilesfossiles, ceux-ci semblent appartenir à des jeunes dinosaures tout juste sortis de l'œuf. Ils mesuraient alors environ 1 mètre de long, les scientifiques ont estimé leur taille à celle d'un border collieborder collie, une race de chienchien de berger. Bien que jeunes, ils possédaient déjà les mâchoires caractéristiques des tyrannosauridés. En effet, l'os de la mâchoire de trois centimètres, appartenant à un jeune Daspletosaurus, démontre déjà les structures propres aux adultes, comme le « menton », et les dents fossilisées présentent aussi des denticules sur les carènes, une caractéristique qui distingue les tyrannosauridés des autres théropodesthéropodes.
Les paléontologues n'ont pas réussi à mettre la main sur les fossiles d'œufs, mais ils estiment leur taille à environ 40 centimètres de haut. « Ces ossements sont le premier aperçu des premiers instants de vie des tyrannosaures et nous renseignent sur la taille et l'apparence des bébés tyrannosaures. Nous savons désormais qu'ils auraient été les plus gros nouveau-nés à avoir jamais émergé des œufs et qu'ils auraient ressemblé à leurs parents, deux bons indices pour trouver plus de fossiles à l'avenir », explique Greg Funston, paléontologue à l'université d'Edimbourg et premier auteur de l'étude.
