Comment produit-on des sons en expirant de l’air, et surtout, comment déterminer quels cris les animaux préhistoriques pouvaient pousser ? Saviez-vous que les oiseaux ne chantent pas comme tout le monde ? Leur organe bien particulier ressemble beaucoup à celui que l’on vient de retrouver chez un autre dinosaure, mais pas celui auquel on s’attendait !
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L'évolution de la vocalisation chez les oiseaux est très obscure, car les tissus impliqués sont mous et se fossilisent donc très mal, ce qui complique la tâche des scientifiques. Pour reconstituer l'histoire évolutive de ces structures, il faudrait des restes témoignant de la morphologiemorphologie de tissus mous, des fossiles très rares... Ça tombe bien, c'est exactement ce qu'une équipe du musée de l'Université d'Hokkaido et de l'American Museum of Natural History vient de décrire dans la revue Communications Biology !
L'étude se penche sur un exceptionnel fossile de larynxlarynx qui semble montrer qu'une espèce d'ankylosaure produisait probablement des cris semblables à ceux des oiseaux. Eh oui, cet animal massif, un véritable tank en chair et en os, poussait peut-être la chansonnette dans les steppes mongoliennes du Crétacé.
C'est difficile à imaginer, car les ankylosaures étaient des dinosaures particulièrement imposants. Même si les membres de l'espèce à laquelle appartient le fossile, Pinacosaurus grangeri, étaient plus menus que d'autres ankylosauridés, ces belles bêtes mesuraient tout de même 5 mètres de long et pesaient 1 à 2 tonnes !
Le larynx partiel qui a permis de reconstituer un aspect particulier de l'écologieécologie du pinacosaure a été découvert en 2005. C'est le plus vieux larynx jamais retrouvé appartenant à un archosaure, la grande famille de reptilesreptiles qui regroupe les crocodilescrocodiles, les ptérosaures ou encore les dinosaures, dont les oiseaux. Il apporte ainsi de nombreuses nouvelles informations pour comprendre l'évolution du larynx et l'apparition de l'appareil vocalisateur des oiseaux.
La reconstitution des cris de ce dinosaure
Le larynx est l'organe cartilagineux qui protège notamment les cordes vocalescordes vocales, il se situe après la divergence de la trachéetrachée et de l'œsophageœsophage, et s'ouvre sur le reste de la trachée. Il joue un rôle dans la respiration, la protection des voies respiratoires et la vocalisation. Celui de Pinacosaurus grangeri ressemble à celui des autres tétrapodestétrapodes, mais comporte plusieurs spécificités qui sont similaires à celles retrouvées chez le syrinxsyrinx des oiseaux. Cet organe analogue est la source de vocalisation chez eux, comme le larynx chez les autres VertébrésVertébrés.
Chez le pinacosaure, une partie du larynx est proportionnellement plus importante que chez des animaux actuels, ce qui veut dire qu'il pouvait produire des sons très puissants, et une autre est allongée, ce qui a pu permettre à des muscles de la trachée d'en modifier les sons, de manière similaire à la façon dont les sons produits dans le syrinx des oiseaux sont modulés. Cette ressemblance morphologique pourrait suggérer que les deux structures avaient des fonctions similaires, à savoir la modification du flux d'airair expiré pour produire des sons plutôt mélodieux.
Les chercheurs pensent que, si ce dinosaure pouvait émettre des sons similaires à ceux des oiseaux, c'est qu'il devait probablement les utiliser de la même manière pour attirer des partenaires, localiser les petits et défendre son territoire.
