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En juillet 2015, le plus long vol en solo de l’histoire de l’aviation - 8.200 km en 5 jours - s'était terminé sur l'île d’Hawaï, quand André Borschberg, parti du Japon, avait posé le SI2, l'avion solaire de Solar Impulse. Un échauffement trop important, imprévu, avait endommagé les batteries. Les modifications à apporter à l'appareil avaient demandé trop de temps et, la duréedurée du jour diminuant, la poursuite de la traversée de l'océan Pacifique devenait impossible. Le tour du monde en avion solaire avait donc été interrompu jusqu'au printemps.
Aujourd'hui, l'équipe suisse est prête et Bertrand Piccard a annoncé son départ ce soir, à 15 h TU, soit 17 h en heure de France métropolitaine, et 5 h du matin en heure locale. L'avion devra rejoindre l'aéroport de Moffett, à Mountain View, en Californie. Le vol sera plus court que la précédente traversée, avec environ 3.800 km à parcourir. Toutefois, cet avion solaire de 72 m d'envergure, pesant 2,3 tonnes, ne vole qu'à 70 ou 80 km/h en vitessevitesse de croisière et la durée prévue est de 62 heures.
Sur cet avion délicat, aux limites des technologies actuelles, le pilotage automatique n'est qu'une assistance et le pilote, immobile aux commandes, ne peut se permettre que des assoupissements de quelques minutes. Pour tenir la distance, Bertrand PiccardBertrand Piccard et André Borschberg se sont entraînés sur un simulateur et ont recours à l'autohypnose, sans doute une première dans le domaine aéronautique...
