L’intoxication au mercure affecte le développement cérébral chez l’Homme. En Europe, plus de 200.000 enfants présentent des taux de mercure largement supérieurs au seuil établi par l’OMS. Dans une étude récente, une équipe de recherche mixte, qui a pris en compte l'impact sur l'économie de ce problème sanitaire, révèle qu’en Europe, réduire les risques d’exposition au méthylmercure ferait économiser presque 10 milliards d’euros par an.

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    L'érosion et l'altération sous l'effet de la température et des précipitations favorisent la libération du mercure (environ 600 t/an) contenu dans le sol. Ici, un exemple de sol altéré en Bretagne. © Claire König

    L'érosion et l'altération sous l'effet de la température et des précipitations favorisent la libération du mercure (environ 600 t/an) contenu dans le sol. Ici, un exemple de sol altéré en Bretagne. © Claire König

    Si le mercuremercure peut être émis de façon naturelle comme lors des éruptions volcaniques, il est principalement généré par la combustioncombustion de sources d'énergie fossile. La pollution est souvent due à la phase gazeuse du composé. En effet, dans l'environnement, et en particulier dans les lacs, les voies navigables et les zones humides, le mercure peut réagir et former un composé organique fortement toxique, le méthylmercure (MeHg). Les océans sont fortement contaminés au mercure, en raison de la capacité de bioaccumulationbioaccumulation du phytoplancton.

    La principale source d'ingestioningestion de MeHg pour l'Homme est donc la consommation de produits de la mer. Le corps humain peut absorber 6 fois plus facilement ce composé organique que le mercure inorganique. En outre, une forte exposition au MeHg affecte le développement du cerveau. Le méthylmercure peut traverser la barrière hématoencéphalique et réagir directement avec les cellules du cerveaucerveau. S'il est trop exposé durant sa formation, le cerveau humain développe de mauvaises aptitudes à apprendre, à la suite de troubles du comportement.

    Une équipe mixte européenne de recherche s'est intéressée à l'impact du mercure sur l'Homme en Europe. L'étude est basée sur le projet Democophes qui propose une étude cohérente de la biosurveillancebiosurveillance des êtres humains. Les biologistes ont prélevé des échantillons de cheveux tant sur les enfants que sur leurs mères, et ce dans 17 pays. Les résultats d'analyse révèlent que 1.866.000 enfants nés en Europe sont exposés à des niveaux toxiques de MeHg, c'est-à-dire supérieurs à 0,58 µg/g de cheveu.

    La bioaccumulation dans la chaîne alimentaire. Le mercure est émis en majorité par les centrales électriques au charbon, l'industrie, les mines... Il finit dans les mers, où il se transforme en méthylmercure, très dangereux pour l'Homme. Les grands prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, comme les orques ou les requins, ont le taux de méthylmercure le plus important. © Lamiot, Wikipédia, cc by sa 3.0

    La bioaccumulation dans la chaîne alimentaire. Le mercure est émis en majorité par les centrales électriques au charbon, l'industrie, les mines... Il finit dans les mers, où il se transforme en méthylmercure, très dangereux pour l'Homme. Les grands prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, comme les orques ou les requins, ont le taux de méthylmercure le plus important. © Lamiot, Wikipédia, cc by sa 3.0

    Les enfants d’Espagne et du Portugal les plus touchés par le mercure

    En outre, 232.000 d'entre eux sont exposés à des taux très alarmants. Il s'agit d'une concentration supérieure à 2,45 µg/g de cheveux, qui est le seuil d'alarme de l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé. Mais tous les enfants ne sont pas égaux devant le risque. Les enfants touchés par l'empoisonnement au méthylmercure proviennent principalement du Portugal et d'Espagne.

    L'équipe de recherche mixte s'est par la suite intéressée au prix de la pollution au mercure sur l'Europe. D'après leur étude, publiée en libre accès sur le site du journal Environmental Health, réduire les expositions prénatales au MeHg et nettoyer au plus possible les zones à fort taux de mercure pourraient faire économiser presque 10 milliards d'euros par an à l'Union européenne.

    Le mercure est mauvais pour le QI, donc pour l'économie...

    Les chercheurs ont estimé ce prix en se basant sur l'impact de la baisse de quotient intellectuel (QI) des enfants empoisonnés au mercure. L'idée est brutale mais simple : plus le QI d'un individu est bas, moins il est productif. Philippe Grandjean, l'un des auteurs, explique comment calculer ce que rapporte un certain QI. « Si nous convertissons les effets du MeHg sur le développement du cerveau en points de QI, alors les avantages du contrôle de la pollution de MeHg équivalent à 700.000 points de QI par an. Ces points représentent des bénéfices d'un montant de 8 à 9 milliards d'euros par an pour l'ensemble de l'Union européenne. La réduction de l'exposition serait principalement bénéfique pour le sud de l'Europe. »

    Le méthylmercure a un cycle de vie de plusieurs milliers d'années, ce qui expose de nombreuses générations à des niveaux toxiques. Toutefois, atténuer les dommages causés par le mercure à l'échelle européenne, voire mondiale, demanderait un important travail de coopération entre les politiques. Les Nations unies sont en train d'établir un projet de nettoyage du mercure : reste à voir si le projet tiendra.