Du plastique écologique à base... de plumes de poulet !

Article paru le premier avril 2011

Du fait de son bas prix et de son goût qui plaît à tous, le poulet est l'une des viandes les plus consommées dans le monde. Ce ne sont donc pas les plumes qui manquent ! Des scientifiques américains ont eu la bonne idée de valoriser ce déchet jusqu'à présent inutilisé, qui s'accumule à raison de plusieurs millions de tonnes par an. L'idée est plutôt originale et surtout très intéressante, puisqu'ils en ont fait... du plastiqueplastique !

Et pas n'importe quel plastique. Les chercheurs de l'université du Nebraska (Lincoln), qui ont annoncé leur découverte à l'occasion du 241^e congrès national de l'American Chemical Society, ont réussi à obtenir un « thermoplastiquethermoplastique ». Il s'agit donc d'une matièrematière qui peut être rendue malléable en la chauffant, mais qui redevient solidesolide lorsqu'elle retrouve sa température initiale. La forme peut alors être modelée à volonté, par simple chauffage. En plus de son origine écologique, c'est donc un plastique réutilisable, recyclable. Les résultats ont ensuite été publiés dans la revue Colloids and Surfaces B: Biointerfaces.

Un plastique sans hydrocarbure !

D'un point de vue moléculaire, les liaisons chimiquesliaisons chimiques formant la matière thermoplastique doivent donc pouvoir résister à la température. C'est le cas du nylonnylon (bas féminins), du polyéthylènepolyéthylène (sacs plastiques), du polystyrènepolystyrène (retrouvé dans les boîtes d'emballage pour préserver des chocs), ou encore du polychlorure de vinylepolychlorure de vinyle, mieux connu sous son sigle PVC. Elles se distinguent des matières thermodurcissablesthermodurcissables (comme la Bakélite), qui deviennent irréversiblement solides une fois chauffées (et ne sont donc pas recyclables), à l'image d'un œuf cuit.

Le plastique à base de plumes a pour but de préserver l'environnement, à moindre coût, tout en valorisant des tonnes de déchets. © Mai Velasquez, Stockvault

Que ce soit l'un ou l'autre des types de plastiques, ils sont actuellement majoritairement fabriqués à partir d'hydrocarbureshydrocarbures, autrement dit à base de pétrolepétrole ou de gazgaz, avec les problèmes que cela pose. « Utiliser des déchets comme source alternative de matériaux est l'une des meilleures approches pour tendre vers une société plus durable et plus responsable d'un point de vue environnemental », explique Yiqi Yang, l'un des auteurs de ce travail. Les plumes n'étant pas chères, abondantes et à priori inépuisables, elles étaient dès lors une piste à explorer sérieusement.

Pour obtenir une matière plastique écologique, les plumes de poulet, constituées de kératinekératine (comme les cheveux, les cornes, les onglesongles...), ont été traitées avec des produits chimiques, dont l'acrylate de méthyle. Ce produit liquideliquide et incolore, notamment retrouvé dans les vernisvernis à ongle, subit des polymérisationspolymérisations, c'est-à-dire que les moléculesmolécules peuvent s'associer une à une pour former de très longues chaînes.

Le meilleur plastique écologique !

En l'occurrence, ils ont obtenu un polymèrepolymère issu d'un mélange kératine-acrylate de méthyle, appelé feather-g-poly(methyl acrylate) ou plume-g-poly(acrylate de méthyle). Il possède apparemment d'excellentes propriétés thermoplastiques, meilleures que les matières fabriquées à partir de protéinesprotéines de sojasoja ou d'amidonamidon. De plus, il s'agit du premier plastique à base de plume qui possède une bonne résistancerésistance à l'eau.

« D'autres avaient déjà essayé de développer des thermoplastiques à base de plumes, explique Yiqi Yang. Mais aucun d'entre eux ne se comporte bien quand ils sont mouillés. Avec cette technique, nous pensons que nous sommes les premiers à démontrer que l'on peut fabriquer des thermoplastiques à base de plumes de poulet stables dans l'eau et conservant de solides propriétés mécaniques. »