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En 2012, près de 288 millions de tonnes de plastique ont été produites dans le monde (chiffre de la fédération Plastics Europe). Malheureusement, une grande partie des objets manufacturés est amenée à finir sa vie dans l'environnement, par exemple dans les océans. Ils y sont alors érodés et divisés en des milliards de microparticules ingérables par la faune marine, à tous les niveaux trophiques. Problème : ces plastiquesplastiques ont bien souvent été enrichis en composés potentiellement toxiques.
La question posée est donc de savoir si des transferts d'additifs (nonylphénol, phénanthrène, triclosan, PBDE-47, etc.) ont lieu entre les microplastiques et les tissus de l'hôte. De nombreux indices le suggèrent, mais peu de preuves indéniables ont été trouvées chez les organismes marins. Des chercheurs du National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) de l'université de Californie à Santa Barbara (États-Unis) se sont attelés à ce problème, en concevant et en appliquant un protocoleprotocole expérimental adapté sous la direction de Mark Anthony Browne.
Ainsi, ils ont utilisé des arénicolesarénicoles (Arenicola marina) non contaminées qu'ils ont fait évoluer dans des sables contenant 5 % de microplastiques enrichis en diverses substances, dont celles précédemment citées. Ces vers marins polychètes ont été choisis pour plusieurs raisons : ils sont fouisseurs (ils vivent dans des sédiments qu'ils « nettoient »), ils servent de nourriture à des poissons et des oiseaux limicoleslimicoles, et ils sont déjà utilisés comme indicateurs écotoxicologiques dans de nombreux pays. Grâce à eux, la pollution par les microplastiques vient de prendre une nouvelle dimension.
Les arénicoles représentent jusqu'à 32 % de la biomasse des organismes qui peuplent les plages américaines ou européennes. © Auguste Le Roux, Wikimedia Commons, cc by 3.0
La physiologie des arénicoles impactée par les plastiques
Des polluants présents dans les microplastiques ont été retrouvés dans les tissus des arénicoles, à des concentrations excédant parfois 250 % de celles présentes dans les sédiments expérimentaux. Des chiffres encore plus impressionnants ont été obtenus lorsque les mesures se sont concentrées sur les tissus intestinaux : entre 360 % et 3.770 %. Avec de telles valeurs, la contaminationcontamination est en mesure d'affecter la physiologie des arénicoles, voire la survie de nombre d'entre elles.
Par exemple, le nonylphénol, qui est utilisé comme antioxydantantioxydant dans le PVC, a affaibli le système immunitairesystème immunitaire des arénicoles en réduisant de plus de 60 % la capacité des cœlomocytes à se débarrasser de bactériesbactéries pathogènespathogènes. Pour sa part, le biocide triclosan a réduit de 55 % la capacité des vers à traiter des sédiments. La mortalité observée à la suite d'une contamination par ce même produit augmente dans les mêmes proportions. Enfin, même sans ces additifs, le PVCPVC a des répercussions sur la santé des vers. Par exemple, leur sensibilité aux stress oxydatifsstress oxydatifs a augmenté de 30 %.
Il faut noter à ce stade que les produits ciblés sont déjà sur la sellette dans plusieurs pays. En cause, il a été démontré que quelques-uns étaient des perturbateurs endocriniensperturbateurs endocriniens, dont certains utilisés dans des emballages alimentaires. Quoi qu'il en soit, cette étude publiée dans la revue Current Biology démontre bien que les microplastiques et leurs additifs peuvent perturber des fonctions écophysiologiques d'organismes marins. Étant donné le niveau trophiqueniveau trophique des arénicoles, elle sous-entend également que cette pollution sans cesse croissance pourrait profondément affecter les écosystèmes marins. Voilà donc une nouvelle raison pour s'y intéresser de toute urgence.
par Quentin Mauguit, Futura
le 4 décembre 2013
