Mercure atmosphérique : la pollution revient au sol !

Le mercure est extrêmement toxique pour la santé humaine et pour tous les organismes vivants. Ce métalmétal lourd provoque, entre autres, des maladies neurologiques, des perturbations rénales ou une diminution de la fertilité. Pourtant, il est largement utilisé dans l'industrie métallurgique et pour la production de chlorechlore et d'électricité. Des milliers de tonnes de mercuremercure sont ainsi libérées chaque année dans l'atmosphère. Inhalé, il se révèle tout aussi toxique que lorsqu'il est ingéré. Alors qu'advient-il de tout ce mercure ?

Seth N. Lyman et Daniel A. Jaffe, de l'université de Washington Bothell, fournissent des éléments de réponse dans un article paru dans Nature Geoscience. Ces chercheurs ont parcouru les ciels américain et européen dans un avion du National Center for Atmospheric Research afin de mesurer les diverses formes de mercure présentes dans l'atmosphère : le mercure pur et le mercure oxydé. Les données ont été récoltées dans la troposphère, entre 6.000 et 7.000 mètres d'altitude, grâce à un appareil de mesure développé pour l'occasion. L'avion a eu la chance de passer dans des courants atmosphériques descendant de la stratosphère, recueillant des données sur cette zone plus élevée de l'atmosphère.

Le mercure pur se transforme en mercure oxydé dans la partie supérieure de l'atmosphère. Le haut de la troposphère et le bas de la stratosphère agiraient comme de véritables réacteurs chimiques favorisant la transformation du mercure pur (Hg) en sa forme oxydée (Hg²⁺). Les mesures montrent en effet une stratosphère pauvre en élément pur. À l'heure actuelle, les différentes étapes de cette transformation ne sont pas encore connues.

Plusieurs milliers de tonnes de mercure sont libérées dans l'atmosphère chaque année. L'incinération des déchets participe également à ce phénomène. © Swanksalot, Flickr, CC by-sa 2.0

L’Arctique, source de mercure oxydé

Le ciel de l'Arctique héberge la plus grande concentration de mercure oxydé. Les conditions climatiques observées au printemps et en été en seraient la cause, selon des chercheurs de l'université norvégienne de Science et de technologie. D'importantes quantités de mercure oxydé ont également été mesurées dans l'atmosphère au dessus de la mer morte. Aucune explication ne peut être fournie à l'heure actuelle pour justifier ces résultats.

La pluie ou les mouvementsmouvements des masses d'air favorisent un retour du mercure oxydé vers le sol, notamment vers les écosystèmesécosystèmes aquatiques.  Une fois dans l'eau, des études plus anciennes ont montré que ce composé pouvait subir l'action de bactéries sulfuroréductrices. Il est alors transformer en méthyle de mercure, une moléculemolécule organique des plus toxiques. Le mercure peut dès lors entrer dans la chaîne alimentairechaîne alimentaire et s'accumuler dans les organismes appartenant aux différents niveaux trophiques.

Ainsi, le mercure rejeté dans l'atmosphère peut soit nous contaminer directement par inhalationinhalation, soit se retrouver dans notre alimentation après être passé dans la stratosphère. Le système est des plus vicieux car le retour du mercure dans les écosystèmes aquatiques peut prendre un certain temps et s'opérer à des milliers de kilomètres de la source de pollution.