Le corail menacé par la famine

Les coraux dépendent à 99% de l'apport nutritif de leurs symbiontes, des micro-algues appelées zooxanthelles. Sans elles, c'est la mort assurée. Tout ce qui affecte ces micro-algues et leur photosynthèse rendra les coraux plus vulnérables au blanchiment, aux maladies et à toute autre menace.

L'équipe des docteurs Alicia Crawley et Sophie Dove, du Centre d'Etudes Marines de l'Université du Queensland, a découvert qu'en exposant les zooxanthelles aux taux prévus si les émissionsémissions de carbonecarbone ne sont pas contenues, la production d'une certaine enzymeenzyme est réduite de 50%. Cette enzyme tient un rôle clef dans la protection des symbiontes (l'algue) face aux rayonnements solaires et, sans elle, le stress oxydatifstress oxydatif causé entrave la photosynthèse et donc leur capacité à nourrir leur hôte, le corail. Quand cela persiste, le corail expulse ses zooxanthelles, c'est le phénomène de blanchiment. S'il ne récupère pas rapidement des zooxanthelles fonctionnelles, le corail meurt de faim.

CO2: le double effet kisscool

Même si la photosynthèse des micro-algues peut profiter de taux de CO₂ un peu plus élevé, ce n'est pas le cas au rythme actuel des rejets de dioxyde de carbonedioxyde de carbone. Les chercheurs affirment que ce nouvel impact est indépendant du réchauffement climatiqueréchauffement climatique (chaleurchaleur, élévation du niveau de la mer) et qu'il est causé uniquement par les taux de CO₂ et l'acidification des eaux. Rappelons que l'acidification a deux origines, les pluies acidesacides dues aux émissions industrielles et la dissolution du CO₂ dans l'eau avec la formation d'ionsions HCO₃^- et CO₃^2-, mais surtout de H⁺, responsable de l'acidité. Il semblerait que ces deux phénomènes soient liés, le premier favorisant le second.

Cette combinaison négative risque d'exacerber les autres effets du changement climatique, d'aggraver les risques de blanchiment et d'affecter les quelque cinq cents millions d'individus qui dépendent du corail (pêchepêche, tourisme, protection contre les vaguesvagues). « C'est une autre bonne raison de réduire nos émissions » assène A. Crawley. Cette enzyme n'est qu'un des éléments affectés par les taux de CO₂, d'autres le seront sûrement, il faut que « les dirigeants australiens agissent dès à présent pour s'attaquer au problème du changement climatique. Le futur de nos récifs coralliensrécifs coralliens en dépend ».