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Par définition, dans un désert, il tombe moins de 100 mm de pluies par an. Le Sahara est le plus vaste désert chaud du monde, mais ses limites varient de manière saisonnière : il est plus étendu en saison sèche (l'hiver) que pendant la saisonsaison humide, l'été. Au sud, le Sahara est bordé par le Sahel, une région semi-aride qui sépare le désert des savanes fertiles du sud.
Dans cette étude parue dans Journal of Climate, les scientifiques ont analysé les précipitationsprécipitations tombées dans le Sahara entre 1920 et 2013. Ils se sont aperçu que le désert qui occupe la majeure partie du nord de l'Afrique a gagné 10 % de surface sur cette période de 93 ans. Le désert s'étend notamment vers le sud, vers le Sahel. Le lac Tchad qui se trouve au centre de cette région se dessèche.
Une expansion du désert due en partie au changement climatique
L'expansion du désert a surtout lieu pendant la période estivale, avec 16 % gagnés en été, car les pluies se sont réduites en saison humide, sur la période d'étude. Le désert a progressé à la fois pour des raisons « naturelles », mais aussi à cause du changement climatiquechangement climatique. L'oscillation atlantique multidécennale (OAM, ou AMO en anglais), une variation de la température de l'océan qui survient selon des cycles de 50 à 70 ans, a également joué un rôle dans l'expansion du désert. D'après les chercheurs, le changement climatique explique pour un tiers cette extension du désert.
Dans un communiqué, Sumant Nigam, professeur à l'université du Maryland, s'inquiète aussi pour d'autres déserts subtropicaux : « Nos résultats sont spécifiques au Sahara, mais ils ont probablement des implications pour les autres déserts du monde ».
