Les dauphins sont menacés par cette maladie de peau liée à l'environnement

En novembre 2007, trois dauphins Burrunan (Tursiops australis) s'échouent sur une berge de l'état de Victoria, en Australie. Les animaux, dont on ne dénombre qu'une centaine d'individus au total, sont dans un état inquiétant. Deux ans plus tard, entre septembre et octobre 2009, ce sont trois autres cétacés, des grands dauphins de l'océan Indien (Tursiops aduncus), cette fois-ci qui s'échouent dans l'État d'Australie-Occidentale. Ils sont dans le même état que les dauphins du Burrunan.

Leur corps est recouvert presque en totalité de lésions dermiques profondes et ulcérantes qui sont à l'origine de la mort des cétacés. Plus de dix ans après, des scientifiques australiens et américains sont parvenus à trouver la cause de cette dermatitedermatite jusqu'alors inconnue. Elle est due à un changement brutal des eaux côtières fréquentées par les deux espèces de dauphins.

Un des dauphins autopsiés présentant des lésions cutanées importantes. Ici, une femelle adulte de l'espèce T. australis. © Pádraig J. Duignan et al., Scientific Reports

Une maladie liée à l'environnement

L'autopsieautopsie des animaux a permis de révéler l'ampleur des lésions qui parsèment le corps des dauphins. Elles sont de plusieurs sortes : des colorations ou décolorations anormales, des vésicules de formes irrégulières présentant des colorations pathologiquespathologiques, allant du jaune au gris. Au centre de ces lésions, les tissus sont nécrosés et purulents. Enfin, la plupart des lésions sont recouvertes d'une couche épaisse de champignons et de microalgues.

Cette maladie de peau n'est pas due à un pathogènepathogène mais à un changement soudain mais durable de la salinitésalinité de l'eau. En effet, les scientifiques ont relevé la salinité de l'eau en ppt (soit la quantité de sels dissous en gramme par kilogrammekilogramme d'eau de mer) au moment où les animaux se sont échoués. Il apparait que celle-ci était anormalement basse. En temps normal, elle est de 35 ppt mais, entre juillet et novembre 2009, elle était en-dessous de 5 ppt à cause d'averses importantes.

Les cétacés ont évolué dans cette eau hyposaline pendant des mois. Les cellules de la couche supérieure de la peau des dauphins ont subi un stressstress osmotique durable qui a provoqué leur mort et fait apparaître toutes sortes de lésions cutanées et laissant le chant libre à différentes infections. Les chercheurs ont appelé cette condition « freshwater skin disease », ou la maladie de peau due à l'eau douce.