Les dauphins crient dans l'océan et les scientifiques ont découvert pourquoi

Au cours de ces deux dernières décennies, la pollution sonore dans les océans a augmenté de manière spectaculaire. Des chercheurs de l’université de Bristol (Royaume-Uni) craignaient que cela n'affecte ceux des animaux marins qui utilisent des sons pour communiquer. Les dauphins, par exemple. Alors, ils ont étudié le comportement de deux d'entre eux en réponse aux bruits émis par un haut-parleur sous-marin.

Les chercheurs ont observé que, pour couvrir le bruit du haut-parleur, les dauphins qui voulaient communiquer entre eux, se mettaient à crier. Ils modifiaient non seulement le volumevolume, mais aussi la duréedurée de leurs sifflements. Sans pour autant parvenir complètement à masquer la perturbation. Même avec une pollution sonore faible, le taux de réussite des dauphins à la tâche coopérative assignée par les chercheurs -- une tâche parfaitement maîtrisée par les dauphins -- n'était que de 85 %. Lorsque la pollution sonore atteignait son maximum, le taux de réussite descendait à 62,5 %. Les chercheurs ont également observé des changements dans le langage corporel des dauphins. Plus le bruit se faisait fort, plus ils avaient tendance à se faire face et à nager au loin du haut-parleur.

Ici, un des dauphins testés par les chercheurs de l’université de Bristol (Royaume-Uni) et équipés d’un enregistreur de sons alors qu’il presse un bouton sous-marin dans le cadre des expériences menées sur la pollution sonore. © Soronsen et al., Current Biology

Des conséquences sur les populations de dauphins

Les expériences ont été menées dans un cadre contrôlé, sur des animaux connus des humains. Notamment parce qu'elles seraient presque impossibles à faire dans la nature.

Toutefois, si de telles perturbations sont observées sur des animaux vivants sous les soins des Hommes, notent les chercheurs, on imagine assez bien que les animaux sauvages peuvent être touchés eux aussi. Or les dauphins, tout particulièrement, comptent sur la communication entre eux pour chasser et pour se reproduire. C'est pourquoi les chercheurs craignent que la hausse de la pollution sonore dans les océans finisse par impacter négativement la santé des populations de dauphins.