À en croire certains, les dauphins sont des animaux particulièrement sensibles. Ce n’est pourtant pas ça qui leur permettrait de capter les battements de nos cœurs. Mais bel et bien une capacité physique que les chercheurs viennent de démontrer chez le Grand dauphin. Il peut détecter les champs électriques.
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Les Grands dauphins -- que l'on surnomme parfois dauphins à gros neznez -- ont sur leur museau en forme de bec, des sortes de fossettes. Elles sont piquées de moustachesmoustaches, lorsqu'ils viennent au monde. Mais ces dernières tombent rapidement. Et les scientifiques ignoraient jusqu'ici l'utilité des fossettes restantes. Mais une équipe de l'Université de Rostock et du zoo de Nuremberg (Allemagne) raconte dans le Journal of Experimental Biology comment ils ont compris. Celles que les scientifiques appellent les cryptes vibrissales ne seraient en réalité autre que des électrorécepteurs particulièrement sensibles.
Les dauphins sont incroyablement intelligents et s'appelleraient même par leurs prénoms ! Plongez à leur rencontre dans cet épisode de Bêtes de Science. © Futura
Les Grands dauphins détectent de faibles champs électriques
Des expériences que les chercheurs ont menées sur deux spécimens captifs montrent en effet qu'ils peuvent détecter des champs électriqueschamps électriques extrêmement faibles. De 2,4 à 5,5 microvolts par centimètre. Des scientifiques avaient déjà mis cette aptitude au jour chez un autre dauphin, le dauphin commun de Guyane. Et pour confirmer son utilité dans la nature chez le Grand dauphin, d'autres travaux seront nécessaires.
Les scientifiques soupçonnent toutefois que cette capacité à détecter les champs électriques pourrait aider les dauphins à débusquer de petites proies cachées dans le sable. Dans les années 1990, ils avaient en effet observé un drôle de manège chez eux : des Grands dauphins qui « tremblaient du museau » avant de plonger la tête la première dans le sable et d'en ressortir avec quelques poissons. Les chercheurs pensaient qu'ils procédaient par écholocationécholocation pour les trouver. Mais ils ont observé des tremblements de museau similaires chez les dauphins testés pour leur étude lorsque les champs électriques étaient particulièrement faibles. Comme s'ils cherchaient à vérifier la présence du stimulus électrique.
Les Grands dauphins s’aident de champs électriques pour chasser
Les chercheurs confirment que les Grands dauphins se sont aussi montrés sensibles aux champs électriques variables, tels que ceux produits par les poissons -- ou par les battements d'un cœur humain -- dans la vraie vie. Et ils avancent que cette capacité à détecter les champs électriques pourrait aussi leur permettre de s'orienter par rapport au champ magnétique de la Terre. Ils pourraient ainsi trouver, dans les fluctuations de ce champ, une explication à certains échouages.
