La nature est ingénieuse. Et une fois de plus, elle surprend aujourd’hui les chercheurs en dotant ces minuscules crustacés, des copépodes, de la capacité à fabriquer des pagaies. Objectif : démarrer en trombe pour échapper aux prédateurs.

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    Les copépodes sont des crustacés primitifs qui dépassent rarement les deux millimètres de long. Et des chercheurs de l’université de l’Oregon (États-Unis) les ont récemment étudiés au microscopemicroscope et par enregistrement vidéo haute vitessevitesse -- pas moins de 8.000 images par seconde contre 30 images par seconde pour une caméra classique. Pour comprendre comment les espèces communes du genre Acartia défient les lois de la physique lorsqu'ils se déplacent dans l'eau.

    « Ils fabriquent des pagaies à partir d'un matériaumatériau tellement léger et élastique qu'il pourrait aussi bien ne pas être là. Pourtant il se comporte comme un solidesolide qui permet à ces étonnants crustacés de vaincre la viscositéviscosité de l'eau pour se déplacer à grande vitesse », explique George von Dassow, un des chercheurs à l'origine de l'étude, dans un communiqué.

    Pour échapper au danger, les espèces communes de copépodes du genre Acartia bâtissent des pagaies éphémères qui leur permettent d’atteindre de grandes vitesses de nage. Comme ici, en vidéo. © Université de l’Oregon

    Des pagaies éphémères

    Pour se faire une idée de la sensation que doivent ressentir dans l’eau ces êtres miniatures, imaginez tout simplement devoir nager dans un épais sirop. Alors, comme les oiseaux ont développé des plumes, ces copépodes ont développé des pattes à pagaies. Des structures éphémères bâties à partir des filaments extracellulaires de leur cuticule. Ces pagaies sont des mailles ouvertes d'exosquelette qui s'ouvrent et se fermentferment en moins de 10 millisecondes par brassée.

    Lorsque ces pagaies balaient en arc, les copépodes peuvent atteindre des vitesses qui défient les lois de la physiquephysique. Des sursautssursauts de vitesse -- qui atteignent quelque dix fois la vitesse moyenne des copépodes -- qui coûtent énergétiquement très cher à ces petits crustacés, mais qui peuvent leur sauver la vie. En 2003 déjà, ils avaient été filmés. Mais sans que les chercheurs en comprennent le mécanisme.