Les moules pourraient aider à sauver les océans de la pollution

Sous sa coquille noire bleutée se cache une chair orangée savoureuse mais également... microplastiques, pesticides ou bactéries. La moule qui aspire tout permet de surveiller la qualité de l'eau, et aussi peut-être un jour pourra-t-elle aider à l'épurer. « C'est un superfiltreur du milieu marin, avec jusqu'à 25 litres d'eau filtrés par jour, s'enthousiasme la biologiste marine Leïla Meistertzheim. C'est un vrai modèle de bioaccumulationbioaccumulation des polluants de manière générale », poursuit-elle.

Pesticides, bactériesbactéries, résidus de médicaments... Les moules qui pompent et filtrent l'eau pour se nourrir de phytoplancton, stockent au passage tout ce qui passe, d'où la nécessité de règles sanitaires strictes pour celles destinées à la consommation. Considérées comme des organismes « sentinelles » de l'environnement frappés dans les premiers par les contaminationscontaminations, les moules sont utilisées depuis longtemps comme « bioindicateurs » de l'état de santé des mers, lacs ou rivières qui les abritent. Des polluants encore mal connus pourraient s'ajouter à la liste des substances « surveillées » par les mollusques : les microplastiques et leurs additifs, comme le bisphénol Abisphénol A ou les phtalatesphtalates.

La moule est un « superfiltreur » du milieu marin et un bioindicateur de l'état de santé des mers. © Joël Saget, AFP Archives

Tara Océan observe les fleuves européens

Dans le cadre d'une campagne en cours de la Fondation Tara Océan, Leïla Meistertzheim et son équipe ont placé des nasses remplies de moules sur les côtes des estuairesestuaires de la Tamise, de l'Elbe ou de la Seine. Immergées durant un mois, elles sont ensuite récoltées, disséquées, puis congelées ou lyophilisées, notamment pour compter les particules prises au piège et voir si certains additifs chimiques se retrouvent dans les tissus.

L'idée de couvrir la mer de parcs à moules pour absorber ces microplastiques omniprésents n'est encore qu'un lointain mirage. Mais pour d'autres polluants, les processus sont bien plus avancés.

« À certains endroits, les moules sont utilisées, avec les huîtres, comme des nettoyeurs du milieu marin, pour les pesticides par exemple », note Leïla Meistertzheim. Dans ce cas-là, les moules récoltées dans des eaux contaminées « ne doivent pas être mangées », souligne Richard Luthy, de l'université américaine de Stanford. Mais ce n'est pas toujours le cas, assure l'ingénieur environnemental, qui a également mis en évidence les capacités « de suppression et d'inactivation » de bactéries comme l'E.coli par des moules. « Les moules qui éliminent les bactéries fécales évacuent la bactérie sous forme d'excréments ou de mucusmucus. Alors c'est bon », poursuit-il.

Pas de problème non plus pour la consommation des moules installées dans des eaux victimes d'eutrophisationeutrophisation, rassurent les chercheurs. Cet excès de certaines matièresmatières nutritives, comme l'azoteazote et le phosphorephosphore issus de l'industrie et de l'agricultureagriculture, entraîne une prolifération des algues qui s'en nourrissent, et un appauvrissement en oxygène qui étouffe l'écosystèmeécosystème.

Les moules : agent dépollueur des mers ?

Les moules permettent une sorte de « recyclagerecyclage » de ces nutrimentsnutriments en se nourrissant des alguesalgues en expansion « pour grossir et se développer », explique la chercheuse Eve Galimany, qui a participé avec le laboratoire Milford de l'agence américaine NOAANOAA, à des expérimentations sur la rivière Bronx. Ce principe est déjà appliqué notamment par le projet Baltic Blue Growth qui soutient des élevages pilotes de moules destinées à l'alimentation animale, en Suède, au Danemark et dans les pays baltes.

« Cela pourrait être une partie de la solution » contre l'eutrophisation, qui est « un des principaux problèmes de la mer Baltiquemer Baltique », assure la chef du projet Lena Tasse. Si ce processus est sans risque pour l'Homme, pourquoi destiner ces moules à l'alimentation des volailles ou des poissonspoissons ? « Plus petites en raison de faible salinitésalinité de la Baltique, elles ne font pas recette chez les amateurs de coquillages », répond madame Tasse.

Sous leur coquille noire bleutée, se cache une chair orangée. Quels consommateurs serons-nous ? © Pobaralia, Fotolia

Des conséquences pour le consommateur ?

Quant aux impacts des microplastiques et de leurs additifs sur la santé humaine, ils sont pour l'instant très peu connus. Selon un récent rapport de WWFWWF, un être humain en ingère jusqu'à 5 grammes par semaine, soit le poids d'une carte de crédit, et on en retrouve dans tous les recoins de l'océan, y compris sous la coquille des moules. Se basant sur des échantillons de moules récoltés au Royaume-Uni, sur la côte ou dans des supermarchés, une étude parue dans Environmental Pollution, en 2018, estimait qu'on ingèrerait 70 morceaux de plastiqueplastique pour 100 g de chair consommée.

De quoi regarder ses moules-frites favorites d'un autre œilœil ? Pas pour Leïla Meistertzheim. « Moi, j'en mange, lance la scientifique. Le plat de moules n'est pas forcément pire que le steak haché bio emballé dans du film plastique. »