Cette image prise par Envisat montre une mer d’Aral prise par les glaces, à cheval sur la frontière entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, en Asie Centrale. En fait de mer, il s’agit plutôt d’un grand lac salé.

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    Autrefois le quatrième plus grand lac de la planète, la mer d’Aral a rétréci régulièrement au cours des cinq dernières décennies. Dans les années 1960, les planificateurs soviétiques ont dévié les eaux des deux principaux fleuves alimentant la mer - l'Amou-Daria (visible au sud) et le Syr-Daria (au nord-est) - afin d'irriguer les plantations de coton de la région.

    Dans les années 1980, très peu d'eau parvenait encore à la mer, si bien que les concentrations en sels et en minérauxminéraux ont augmenté. La zone blanchâtre qui entoure la mer actuelle et qui ressemble à de la neige est en fait un terrain désertique salé, maintenant appelé Désert de l'Aralkoum.

    En 1989, la mer d'Aral s'est scindée en deux - le grand lac en forme de ferfer à cheval au sud et un lac plus petit au nord. La Petite Mer d'Aral est considérée comme pouvant encore être sauvée, tandis que la Grande Mer d'Aral devrait s'assécher complètement à l'horizon 2020. A la fin du siècle dernier, la mer s'est divisée en trois lacs résiduels principaux.

    Un climat régional modifié

    Le retrait des côtes de la mer d'Aral a laissé des ports en pleines terres et des bateaux échoués sur des dunes de sable. Le commerce de la pêche a dû être abandonné il y a 20 ans alors que les villages de pêcheurs se sont retrouvés à plus de 200 kilomètres du rivage actuel. Les écosystèmesécosystèmes naturels ont été détruits et les communautés se retrouvent aujourd'hui dépourvues de ressources en eau douceeau douce.

    Le retrait des eaux a également entraîné la création d'un microclimatmicroclimat régional. Les hivershivers sont plus froids et les étés plus chauds. Chaque année, de violentes tempêtestempêtes de sable emportent au moins 150.000 tonnes de sel et de sable du lit asséché de la mer et les transportent sur plusieurs centaines de kilomètres, causant d'importants problèmes de santé pour les populations locales et l'un des taux de mortalité infantile les plus élevés au monde.

    Egalement visible sur l'image, le désert du Kyzyl-Koum (en bas à droite) devrait s'étendre vers l'ouest à l'avenir, pour finir par fusionner avec l'Aralkoum. La grande tache brune bien distincte au sud de la mer d'Aral est le deltadelta de l'Amou-Daria, une région d'agricultureagriculture intensive.

    Cette image a été réalisée le 6 mars 2009 par la caméra Meris (Medium Resolution Imaging Spectrometer) du satellite Envisat, en mode pleine résolutionrésolution qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.