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Le dirigeable de 55 mètres de longueur, gonflé à l'hélium, sera utilisé ensuite pour d'autres missions d'études de l'environnement. © JL Etienne
Le spécialiste des pôles, l'amoureux de l'Arctique et de l'Antarctique, qui a atteint le pôle nord seul et à pied (en 1986) et qui a traversé intégralement l'Antarctique en traîneau à chiens (deux exploits restés uniques), ne pouvait pas rater l'année polaire internationale 2007-2008.
Sa prochaine expédition, Total Pole Airship, ne manque pas de panache. Elle lui fera survoler le pôle nord en dirigeabledirigeable. Au mois d'avril 2008, son vaisseau aérien dépassera Tromsø, au nord de la Norvège, et s'élancera au-dessus de la mer de Barents pour atteindre le Spitzberg, où commenceront les mesures.
L'engin portera une sorte de torpilletorpille suspendue à des élingues et contenant un appareil de mesure, baptisé EM-Bird. Cet « oiseau électromagnétique » mesurera précisément l'épaisseur de la banquisebanquise (à moins de dix centimètres près là où elle est bien plane) lorsque le dirigeable survolera la glace entre 15 et 20 mètres d'altitude. L'appareil produit un champ électromagnétiquechamp électromagnétique à l'avant et en mesure, à l'arrière, les perturbations induites par l'environnement. L'information renseigne sur la distance verticale entre l'appareil et la surface inférieure de la banquise. Simultanément, un altimètre laserlaser mesure la hauteur par rapport au sol. La différence des deux est donc l'épaisseur de la banquise.
Mais cet appareil, tout à fait nouveau, conçu par une équipe de l'Institut Alfred WegenerAlfred Wegener, en Allemagne, devait être étalonné car il ne fonctionne parfaitement que sur une surface lisse et la banquise est loin d'être une patinoire. Son épaisseur - entre deux et trois mètres au mois d'avril, où elle est la plus grande -, varie au gré des mouvementsmouvements de la banquise, parcourue de véritables courants de glace. Ces efforts mécaniques soulèvent des crêtes, que les explorateurs, marins dans l'âme, appellent des « voiles », et créent, sur la face inférieure, des protubérances sous-marines, bien sûr appelées « quilles ». L'EM-Bird serait alors trompé et il a donc fallu apprendre à corriger cet effet. C'est ce qui a été fait il y a un peu moins d'un an, en avril 2007, avec un hélicoptèrehélicoptère et un robotrobot sous-marinsous-marin, qui ont comparé la réalité avec les mesures de l'EM-Bird.
Le dirigeable quittera le continent à Tromsø, au nord de la Norvège puis partira vers le Sptizberg. L'équipe séjournera au niveau du Pôle et effectuera plusieurs radiales avant de partir vers l'ouest et survoler le Pôle nord magnétique. Le voyage se terminera en Alaska. © JL Etienne
Une aventure scientifique
Cette fois, tout est en place. Le dirigeable est prêt et les Parisiens auront ce soir vendredi la primeur de la présentation dans la salle de cinéma géante de la GéodeGéode, au Parc de la Villette.
La suite sera une grande aventure. Les conditions polaires sont difficiles pour un dirigeable à la manœuvrabilité limitée. Cet aéronefaéronef constitue pourtant une excellente solution pour ce genre d'expédition car un tel vaisseau volant offre une autonomieautonomie énorme, lui permettant une expédition longue. Sa vitessevitesse faible et sa capacité à voler à très basse altitude lui permettent des mesures précises. L'EM-Bird ne pourrait pas fonctionner sous un avion. Un hélicoptère pourrait, lui, effectuer ces mesures mais serait handicapé par son autonomie limitée. Construit par la société russe RosAeroSystems, cet Au30 spécialement préparé peut embarquer 1,5 tonne (carburant compris) et voler 24 heures d'affilée.
Le dirigeable de l'équipe ne se contentera pas de traverser la calotte. Autour du pôle nord géographiquepôle nord géographique, il parcourra plusieurs longues lignes droites, différemment orientées. Le dirigeable abordera ensuite le nord du Canada, survolant le pôle nord magnétique et finira son périple en Alaska. Au total, dix mille kilomètres de banquise auront été mesurés, ce qui n'a encore jamais été fait en une seule expédition.
Indispensable, ce travail aurait dû être effectué par le satellite CryosatCryosat, dont le lancement a malheureusement échoué en 2005. L'expédition de Jean-Louis Etienne, financée en partie par Total, s'effectue dans le cadre de plusieurs programmes de recherche européens et est soutenue également par l'Institut de physiquephysique du globe. Elle apportera une précieuse quantité de données sur la massemasse de glace actuelle et sa répartition, qui serviront ensuite à l'étude de l'évolution du climatclimat et de la fontefonte des calottes.
