La hausse des températures, imputée partiellement au réchauffement climatique observé sur la planète, provoque la fonte des glaciers chinois dans la chaîne de l'Himalaya. Un impact néfaste pour les habitats, le tourisme et l'économie, affirme une étude.

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    Quelque 77 % des 111 stations météorologiques installées dans le Sud-Ouest de la Chine ont affiché un accroissement important des températures entre 1961 et 2008 : c'est l'une des conclusions d'une étude chinoise sur la fonte des glaciers himalayens, publiée par le journal britannique Environmental Research Letters. Dans les 14 stations de surveillance situées à plus de 4.000 mètres d'altitude, la hausse de la température a été de 1,73 °C, soit environ deux fois la hausse moyenne enregistrée lors du siècle passé.

    Les chercheurs dirigés par Li Zhongxing, de l'Académie chinoise des sciences, ont identifié trois modifications intervenues sur les glaciers qui pourraient avoir partiellement pour origine ce réchauffement. De nombreux glaciers examinés ont montré des signes « de recul drastique », ainsi qu'une importante diminution de leur massemasse, selon l'étude.

    Les précipitations, le recul des glaciers ainsi que la diminution de leur masse sont les trois modifications identifiées par les chercheurs sur la chaîne de l'Himalaya. Ici le Dhaulagiri, un sommet de 8.167 m, au Népal. Son nom signifie « montagne blanche », le méritera-t-il moins dans les décennies à venir ? © Bob Cap, Flickr CC by nc-nd 2.0

    Les précipitations, le recul des glaciers ainsi que la diminution de leur masse sont les trois modifications identifiées par les chercheurs sur la chaîne de l'Himalaya. Ici le Dhaulagiri, un sommet de 8.167 m, au Népal. Son nom signifie « montagne blanche », le méritera-t-il moins dans les décennies à venir ? © Bob Cap, Flickr CC by nc-nd 2.0

    Des écosystèmes vont se modifier

    Les 999 glaciers du bassin de la rivière Pengqu, par exemple, ont perdu ensemble une surface de 131 km2 entre 1980 et 2001. L'étude a également montré l'extension de l'étendue des lacs glaciaires alimentés par l'eau issue des glaciers. L'environnement se modifie ainsi rapidement et de manière importante. L'influence de la fonte des glaciers sur les écosystèmes avait déjà été identifiée.

    « Les glaciers sont une part intégrante de milliers d'écosystèmes et jouent un rôle crucial pour les populations humaines », insistent les chercheurs chinois. La zone sud-ouest de la Chine compte 23.488 glaciers, couvrant une superficie de 29.523 km2 dans la chaîne de l'Himalaya ainsi que les monts Nyainqentanglha, Tanggula et Hengduan.

    Troisième modification : les précipitationsprécipitations, pluie ou neige. Même si elles sont moins marquées, selon les chercheurs elles sont conformes aux prédictions des modélisationsmodélisations de changements climatiques prévus.