D’étranges formations circulaires sont apparues, le temps d’une gelée, à la surface du lac Baïkal en Sibérie méridionale. Géologues et météorologues se perdent en conjectures et ne parviennent pas à expliquer cet étrange phénomène naturel.

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    Autre cercle dans la glace, photographié par l'instrument Modis du satellite Terra le 20 avril 2009. Crédit Nasa

    Autre cercle dans la glace, photographié par l'instrument Modis du satellite Terra le 20 avril 2009. Crédit Nasa

    S'étendant sur une longueur de 636 km avec une largeur moyenne de 48 km, le lac Baïkal se classe en huitième position avec une superficie de 31.500 km². D'origine tectonique, ce lac est riche d'un passé géologique mouvementé. En contact avec la plateforme sibérienne d'un côté et de l'autre avec les monts de l'Asie centrale, il longe une faille orientée du sud-sud-ouest au nord-nord-est, active depuis l'époque tertiaire.

    Toujours en mouvementmouvement (30 séismes ont été ressentis durant le vingtième siècle), le lac Baïkal est profond de 1.637 mètres, et surmonte une couche de sédiments de plus de 7 km d'épaisseur. Il s'agit ainsi du lac le plus profond de la planète, mais aussi du volumevolume d'eau douce le plus important avec 23.600 m³ (260 fois le lac Léman). Sa faune et sa flore, particulièrement riches, y compris en espècesespèces endémiquesendémiques, l'ont fait considérer comme la « Galapagos de la Russie » et classer en 1998 au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco.

    Image prise le 25 avril 2009 depuis l'ISS au moyen d'un appareil Nikon 2DXs équipé d'une optique de 400 mm. Cliquer pour agrandir. Crédit Nasa

    Image prise le 25 avril 2009 depuis l'ISS au moyen d'un appareil Nikon 2DXs équipé d'une optique de 400 mm. Cliquer pour agrandir. Crédit Nasa

    Une remontée d'eau chaude ?

    Fin avril 2009, les astronautesastronautes de la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale ont observé une étrange formation circulaire constituée de glace amincie dans l'extrémité méridionale du lac Baïkal. Cette région est une des plus froides, et l'eau peut y rester gelée jusque fin juin. L'examen d'enregistrements effectués au moyen de l'instrument Modis (satellites AquaAqua et TerraTerra de la NasaNasa) indique que cette étendue circulaire, d'un diamètre de 4,4 kilomètres, était apparue le 5 avril.

    Un autre cercle identique a été observé près du centre du lac, à proximité d'un relief immergé qui en sépare l'étendue en deux, jusqu'au 20 avril. Puis les nuagesnuages ont recouvert la zone, et le 24 avril, un trou apparaissait nettement dans la glace, laissant voir l'eau liquideliquide. Un même phénomène s'était déjà produit en avril 1994 et en mai 1985, observé par les missions de navettes STS-59 et STS-51-B.

    Bien qu'aucune explication n'ait pu être produite sur l'origine de ces phénomènes, leur configuration particulière suggère la présence d'une colonne de convectionconvection d'eau chaude provenant du fond du lac, survenant à une saisonsaison où l'épaisseur de la glace est réduite. Les différents cas enregistrés surviennent en effet en avril, et durent jusqu'à la fontefonte complète courant juin.

    Si cette hypothèse apparaît la plus plausible, rien cependant ne peut expliquer actuellement l'origine de la source d'eau chaude provenant du fond du lac Baïkal, probablement en relation avec l'activité tectonique de la région.