Le CO2 aurait bien mis fin au dernier âge de glace

Jusqu'à présent, le rôle exact joué par le dioxyde de carbone (CO₂) sur le réchauffement que notre planète a connu voici 10.000 à 20.000 ans et sur la fin du dernier âge de glace était toujours resté obscur, voire contradictoire. En effet, « la hausse des températures qu'on peut lire dans les carottes de glace prélevées en Antarctique survient chronologiquement avant la hausse de la concentration en CO₂ », explique Jeremy Shakun, du Département des sciences de la Terre de l'université américaine de Harvard, qui a dirigé cette étude publiée mercredi dans la revue Nature.

De nombreux climatosceptiques utilisent cet argument pour défendre l'idée que les gaz à effet de serre (GES), tels le CO₂, ne contribuent pas au réchauffement actuel. Selon eux, le réchauffement enregistré à la fin de la dernière période glaciairepériode glaciaire était tout simplement lié à une légère variation dans l'orbiteorbite de la Terre qui a augmenté l'impact des rayons solaires à la surface de notre planète. Pour répondre à cette critique, les climatologuesclimatologues expliquent que le décalage entre hausses du CO₂ et des températures signifie que les GES n'ont pas déclenché le réchauffement mais qu'ils l'ont tout de même considérablement amplifié. Ils leur était toutefois difficile de le prouver.

Jeremy Shakun et son équipe sont partis du principe que les bulles d'airair piégées dans les échantillons de glace révèlent bien le taux de CO₂ pour l'atmosphèreatmosphère terrestre au niveau global mais que les températures qu'on peut y lire ne reflètent, elles, que les variations au niveau local. Ces températures concerneraient donc uniquement l'Antarctique mais ne seraient pas représentatives de la planète tout entière. Pour valider leur hypothèse, ils ont utilisé 80 échantillons géologiques (sédimentssédiments marins, terrestres et carottes de glace) provenant de différentes zones du Globe pour reconstruire un modèle du climatclimat qui prévalait à la fin du dernier âge de glace.

Durant la dernière glaciation, une variation de l'orbite de la Terre aurait engendré une augmentation de seulement 0,3 °C de la température de la Terre. La calotte glaciaire de l'hémisphère nord se serait mise à fondre provoquant ainsi, par un effet boule de neige, le réchauffement de l'Antarctique et la libération de quantités considérables de CO₂. © Staphy | StockFreeImages.com

Une variation de l’orbite de la Terre comme déclencheur

Et leurs résultats démontrent que le CO₂ est le vrai coupable du réchauffement de l'époque, : « Le changement d'orbite est le déclencheur, mais ça ne va pas chercher bien loin. [...] Notre étude montre que le CO₂ était un facteur bien plus important, déclare M. Shakun. On obtient une magnifique corrélation entre ces températures globales et l'augmentation du CO₂ à la fin de la dernière période glaciaire. Encore plus intéressant, si le CO₂ est à la traîne par rapport au réchauffement de l'Antarctique, il précède bel et bien le réchauffement au niveau global. C'est précisément ce que vous vous attendez à trouver si le CO₂ est le responsable du réchauffement », souligne-t-il.

Selon l'étude, la modification de l'orbite terrestre a amorcé la fontefonte d'une partie de la calotte glaciairecalotte glaciaire recouvrant l'Amérique du Nord et l'Europe. Des millions de litres d'eau douceeau douce ont alors afflué dans l'Atlantique nord, perturbant les courants océaniques qui redistribuent la chaleurchaleur au niveau de la planète. Ce climatiseur naturel ne fonctionnant plus correctement, la chaleur s'est accumulée dans l'hémisphère sudhémisphère sud, provoquant d'abord le réchauffement de l'Antarctique. Ce réchauffement localisé a fait fondre la banquisebanquise, relâchant dans l'atmosphère le CO₂ qui était piégé dans l'océan. Et c'est ce CO₂ qui a, dans un second temps, provoqué un réchauffement au niveau global. Avec un tel cercle vicieux, « on a vite fait de sortir de l'âge de glace », résume Jeremy Shakun.

Mais sortir de la dernière période glaciaire a tout de même pris environ 10.000 ans. « Les niveaux de CO₂ remontent de nouveau mais cette fois-ci, il n'aura fallu que 200 ans pour enregistrer une hausse équivalente », relève-t-il, insistant sur l'impact de ces émissionsémissions d'origine humaine sur le changement climatique actuel.