au sommaire
Données aériennes obtenues au moyen d'un SAR aéroporté. Crédit Cesbio
Recouvrant environ 15% de la surface de notre planète, la forêt boréaleforêt boréale joue un rôle essentiel dans le recyclage de l'énergieénergie, du carbonecarbone et de l'eau à l'échelle de la planète. Cette vaste zone forme une bande circumpolairecircumpolaire dans l'hémisphère nord. Elle s'étend à travers la Russie, l'Europe du Nord, le Canada et l'Alaska, où le sol et la végétation forment un immense réservoir de carbone.
L'enjeu est énorme. La biosphère (son état, sa dynamique, son évolution) est en effet l'élément le moins bien compris du cycle de carbone global. Les distributions géographiques et les variations dans le temps des réservoirs et des flux de carbone restent mal connues. Pour les estimer précisément, il faut une meilleure évaluation de la biomasse végétale, et cela avec une bonne répétitivité à l'échelle du globe. Seuls des satellites peuvent assurer un tel suivi alors que l'on ne dispose actuellement que de mesures ponctuelles.
C'est pour pallier à ce manque qu'a été imaginé le projet Biomass, instigué par le Cesbio (Centre d'études spatiales de la biosphère), qui étudiera la distribution et la dynamique de la biomasse terrestre.
Biomass : un radar à synthèse d'ouverture (SAR) va analyser depuis l'orbite terrestre l'épaisseur de la végétation arborée des hautes latitudes. Crédit Cesbio
Installé en orbiteorbite, un radar à synthèse d'ouverturesynthèse d'ouverture (SAR, Synthetic Aperture Radar) opérera dans la plus grande longueur d'ondelongueur d'onde disponible depuis l'espace, la bande P (68 centimètres, soit 432 à 438 MHz). Il offrira une résolutionrésolution spatiale de 50 m et une répétitivité de 25 jours. Actuellement disponible en version aéroportée, ce type d'instrument n'a encore jamais été envoyé dans l'espace.
Campagne d’essais dans le ciel
Ainsi, les chercheurs pourront avoir à leur disposition une représentation à la fois fiable et sans cesse actualisée de la biomasse à l'échelle globale, avec l'accent sur les régions considérées comme critiques vis-à-vis du bilan de carbone terrestre.
Les possibilités de ce radar en orbite permettent d'envisager d'autres objectifs secondaires. Au programme proposé par l’Esa figurent déjà des études sur la glace polaire, l'humidité du sol, la salinitésalinité des océans ou la paléohydrologie des régions arides.
Une campagne d'essais aéroportée BioSAR 2008 est actuellement conduite par le Microwaves and Radar Institute de la DLR (agence spatiale allemandeagence spatiale allemande) au moyen d'un E-SAR (Experimental Synthetic Aperture Radar).
Un Dornier-228 utilisé par la DLR pour emporter le radar à synthèse d'ouverture. Crédit Cesbio
Les renseignements sont corrélés avec des mesures prises depuis le sol par l'Université suédoise des sciences agricoles de Umeå, avec le soutien du département de la défense suédoise ainsi que par la Sweden's Chalmers University. Elles portent sur la nature du sol, la biomasse et la hauteur des arbresarbres. Le sommet de la forêt (la canopéecanopée) a aussi été scruté par balayage laserlaser aéroporté depuis un hélicoptèrehélicoptère. Un total de 200 zones ont été ainsi tracées, et les résultats sont en cours de formatageformatage pour comparaison, ce qui permettra d'étalonner les instruments embarqués en orbite.
La campagne de tests sera déjà utile aux chercheurs
Cette campagne est plus qu'un simple test. Elle constitue elle-même un travail précieux car les ensembles complets de télédétection, à la fois aérienne et terrestre, sont rares. Dès que les résultats auront été validés, ils seront mis à la disposition de la communauté scientifique, y compris en dehors de l'Esa.
Le projet Biomass devrait être officiellement soumis en janvier 2009 devant un User Consultation Meeting auprès de l'Esa, préalable indispensable à une étude de faisabilité devant déboucher sur une réalisation concrète.
par Jean Etienne, Futura
le 23 octobre 2008
