La banquise sonne la retraite !

La banquise est la glace qui se forme par congélation de la surface de l'océan. Contrairement aux glaciers ou aux inlandsis, il ne s'agit pas d'eau douce et comme elle flotte, sa fontefonte n'affecte pas le niveau des océans. En revanche, son étendue, en particulier en été, est un des indicateurs les plus sensibles et les plus impressionnants du réchauffement globalréchauffement global de notre planète. Dans l'Arctique, les changements sont plus rapides qu'ailleurs. Des expéditions comme Tara l'ont montré. C'est donc un paramètre très surveillé par les climatologuesclimatologues qui constatent chaque été un retrait des glaces de plus en plus marqué.

Le rapport du National Snow and Ice Data CenterData Center (NSIDC) sur l'état de la banquise arctique qui vient de sortir est des plus alarmants. Il confirme que le pôle fond plus vite que prévu. Jusqu'ici, le record de la plus petite surface couverte par la banquise était détenu par l'année 2007 mais 2011 s'annonce prometteuse : au 17 juillet, la glace de mer ne s'étendait que sur 7,56 millions de kilomètres carrés, soit 2,24 millions de kilomètres carrés de moins que la moyenne, calculée de 1979 à 2000. La faute à un printemps particulièrement doux, qui vient même de faire dépasser à juillet 2011 la valeur de son homologue exceptionnel d'il y a quatre ans.

Quelques records

Avec 120.000 kilomètres carrés perdus par jour, le rythme de fonte particulièrement rapide s'explique par des températures supérieures à la moyenne de 6 à 8 degrés pour le pôle et 3 à 5 degrés pour les côtes de l'est sibérien (mais une autre zone, la mer de Kara, présente en revanche des températures inférieures à la moyenne de 2 à 5 degrés).

En réponse à ces températures élevées, le couvert neigeux ce printemps est lui aussi inférieur à la moyenne (à part pour quelques régions montagneuses canadiennes et américaines). Sur l'ensemble de l'hémisphère nordhémisphère nord pour les mois de mai et juin derniers, c'est même le plus faible mesuré depuis le début des observations en 1966. Pour David Robinson, responsable du Rutgers Snow Cover Lab, un nouvel équilibre se met en place avec plus de neige en automneautomne mais une fonte rapide et peu de neige au printemps.

La chaleur printanière de cette année (en bleu) a fait rapidement diminuer l'étendue de la banquise arctique au-dessous des valeurs record de 2007 (en vert) et bien loin de la moyenne sur l'intervalle 1979 - 2000 (en noir). En abscisses les mois et en ordonnées la surface d'océan englacée (en millions de kilomètres carrés). © National-Snow-and-Ice-Data-Center

L'étude pointe enfin l'effet des petites mares d'eau qui se forment sur la banquise lorsqu'elle fond. Comme un vêtement noir, l'eau plus sombre que la glace absorbe beaucoup mieux la lumièrelumière. On dit que son albédoalbédo (sa capacité à renvoyer la lumière) est moindre. Plus la banquise commence tôt à fondre plus ces flaques auront du temps, tout au long de l'été, pour capter la chaleurchaleur du soleilsoleil, diminuant alors l'épaisseur de la glace et amplifiant sa fonte. C'est une rétroaction positiverétroaction positive.

C'est d'ailleurs ce qui se passe à grande échelle. Un emballement est possible, conduisant à la disparition de la banquise en été : alors que la glace, comme un miroirmiroir, reflète 90 % de l'énergieénergie qu'elle reçoit du soleil, l'eau de mer (plus sombre), au contraire, en absorbe 90 %. Plus la surface d'eau libre est importante, plus l'océan se réchauffe et accélère la fonte. 

Une fois totalement dégelé, l'océan arctique captera massivement de la chaleur en été, accentuant à son tour le réchauffement global. L'état de la banquise, fusiblefusible climatique, est donc à surveiller. Rendez-vous en septembre pour voir si le record de 2007, sera battu sur l'année. Un record qui renforcerait alors les scénarios prévoyant le dégel total en été pour dans quelques années...