Vous pensiez que le langage articulé était l'apanage des humains ? Vous avez (presque) tout faux : des chercheurs ont montré que les chimpanzés étaient capables de reproduire des mots qu'on leur répétait, renversant au passage de nombreux préjugés sur l'intelligence des animaux et l'histoire du langage.
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« Les grands singes peuvent produire des mots humains ; l'incapacité à le démontrer il y a un demi-siècle était la faute des chercheurs, pas des animaux. » C'est par cette affirmation lapidaire que des chercheurs de l'Institut royal de technologie de Stockholm ont conclu un article paru dans Nature et qui pourrait faire l'effet d'un véritable coup de tonnerre.
Preuve de leur grande intelligence, les orques aussi savent imiter la parole humaine ! Découvrez l'histoire de cette orque qui a appris à parler, dans notre podcast Bêtes de Science. © Futura
Tout commence par deux vidéos. La première date des années 1960. À cette époque, les scientifiques s'intéressent déjà à la vocalisation chez les grands singes, et cherchent un signe que ces derniers sont capables d'utiliser la parole. La seconde est plus récente et met en scène Johnny, chimpanzé décédé en 2007, que vous pouvez découvrir ci-dessous.
Le chimpanzé Johnny prononce le mot « Mama ». © OHpink, YouTube
Le point commun entre ces deux extraits : les deux singes prononcent distinctement le mot « Mama ». Pour s'assurer que leurs oreilles ne les abusaient pas, les scientifiques ont demandé à des volontaires ne connaissant pas l'origine des enregistrements de retranscrire ce qu'ils entendaient. Résultat : les participants ont perçu des syllabes humaines, principalement « ma-ma ». Les grands singes non humains, comme les chimpanzés, ont longtemps été considérés comme incapables d'apprendre des mots humains à cause d'un manque de circuits neuronaux nécessaires.
Impasse majeure, entre préjugés et maltraitance animale
Or, « le supposé chaînon manquantchaînon manquant empêchant les chimpanzés de coupler volontairement mâchoire et voix n'existe manifestement pas », fustigent les chercheurs. Les chimpanzés peuvent produire des sons syllabiques en utilisant des contrastescontrastes phonétiques consonne-voyelle. Ils utilisent la voix, la mâchoire et les lèvres de manière coordonnée pour « faire écho intentionnellement à au moins certains des sons qu'ils entendent », détaille Science Report.
Mais comment a-t-on pu passer à côté ? Pour les chercheurs, « les sujets des études sur le langage des grands singes ont été traumatisés, leurs besoins émotionnels, écologiques et sociaux n'ont pas été satisfaits, nombre d'entre eux ayant été capturés dans la nature [après le meurtre de leur mère], soumis à des environnements malsains et non naturels et privés de modèles de comportements de groupe sains ». C'est peu de dire que ce contexte n'était pas favorable à ce que les individus expriment tout leur potentiel et fassent la démonstration de leur intelligenceintelligence.
Désormais, la voie est ouverte à de nouvelles perspectives et découvertes sur les capacités de communication des chimpanzés et leur potentiel en tant que modèle pour comprendre l'évolution du langage humain... qui, à la lumièrelumière de cette découverte, pourrait être bien plus ancien que prévu et s'être développé à l'époque de l'ancêtre commun aux humains et aux chimpanzés, avant que les deux branches ne se séparent, il y a environ 6,5 millions d'années !
