Cette découverte sur la conversation des chimpanzés va vous étonner

Les chimpanzés ne parlent pas. Bien sûr. Mais ils communiquent tout de même entre eux. Par des gestes essentiellement. Et c'est en étudiant plus de 8 500 de ces gestes dans cinq communautés de singes sauvages en Afrique de l'Est que des chercheurs de l'université de Saint-Andrews (Royaume-Uni) viennent de faire une découverte étonnante. Les conversations entre chimpanzés ressemblent à celles entre humains !

Chez les chimpanzés comme les humains, de courtes pauses avant de répondre

Dans la revue Current Biology, les chercheurs expliquent. Ils rappellent d'abord que les conversations humaines, quelle qu'en soit la langue, suivent toutes un schéma similaire. Les humains parlent à tour de rôle, laissant passer environ 200 millisecondes entre chaque intervention. En fonction des cultures, les locuteurs peuvent se révéler un peu plus lents ou un peu plus rapides.

Et les données recueillies sur les chimpanzés montrent que le timing de leurs conversations est tout à fait similaire. Avec de courtes pauses entre un geste et une réponse gestuelle d'environ 120 millisecondes. Et une légère variation entre les différentes communautés de singes. « De manière fascinante, les chimpanzés semblent partager à la fois notre timing universel et de subtiles différences culturelles », note Catherine Hobaiter, primatologue à l'université de Saint-Andrews.

Les chercheurs de l’université de Saint-Andrews (Royaume-Uni) racontent que chez les humains, ce sont les Danois qui réagissent le « plus lentement » lors de conversations. Et chez les chimpanzés de l’Est, c’est la communauté Sonso en Ouganda. © Catherine Hobaiter, Université de Saint-Andrews

Une caractéristique des grands singes ?

Selon les chercheurs, cette correspondance suggère des règles sous-jacentes communes dans la communication. Des structures qui pourraient remonter à des mécanismes ancestraux partagés. Ou avoir été acquises pour améliorer les interactions coordonnées et gérer la compétition pour « l'espace » de communication. Quoi qu'il en soit, ces résultats suggèrent que la communication humaine n'est peut-être pas aussi unique qu'on pourrait le penser.

Pour comprendre quand et pourquoi ces structures conversationnelles ont évolué, les chercheurs devront explorer la communication entre des espècesespèces plus éloignées. Afin de déterminer s'il s'agit d'une caractéristique des grands singes ou si elle est commune à d'autres espèces hautement sociales, comme les éléphants ou les corbeaux.