Pour compter et calculer, nous nous appuyons sur une sensibilité à l’information numérique que les chercheurs appellent numérosité. Et, selon de récents travaux, nos amis les chiens jouiraient naturellement de cette même sensibilité aux nombres.

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    Au sens où on l'entend communément, il n'est pas certain que les chiens savent compter. Cependant, ils sont capables de traiter des quantités numériquesnumériques de base, de manière naturelle -- sans avoir besoin d'un apprentissage --, en s'appuyant sur des régions neuronales bien définies. Les mêmes que celles qui sont sensibles aux nombres chez les humains. C'est la conclusion de travaux menés par des chercheurs de l'université Emory (États-Unis).

    L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMfIRMf) de cerveaux de chiens a en effet montré que le cortexcortex pariétotemporal répondait à des différences de nombre de points flashés sur un écran. Or, chez l'être humain, le système de numérotation approximative -- qui permet d'estimer rapidement une quantité d'objets dans une scène --, présent même dans la petite enfance, est également localisé dans le cortex pariétal.

    Onze chiens de races différentes ont été impliqués dans les expériences des chercheurs de l’université Emory (États-Unis). Les chiens n’ont pas reçu de formation préalable aux nombres. Après être entrés dans l’IRMf, ils ont vu passivement des tableaux de points dont la valeur numérique variait. Huit des onze chiens ont montré une plus grande activation dans le cortex pariétotemporal lorsque le rapport entre les réseaux de points alternés était plus différent que lorsque les valeurs numériques étaient constantes. © Emory University, YouTube

    Percer les secrets de l’évolution

    Cette sensibilité de base à l'information numérique, connue sous le nom de numérosité, ne repose pas sur la pensée ou la formation symbolique et semble être répandue dans tout le règne animal. Cependant, jusque là, une grande partie de la recherche chez les non-humains avait impliqué une formation intensive des sujets.

    « La compréhension des mécanismes neuronaux -- à la fois chez l'Homme et entre les espèces -- nous donne un aperçu de la façon dont notre cerveaucerveau a évolué au fil du temps et de la façon dont il fonctionne maintenant », explique Stella Lourenco, professeur de psychologie à l'université Emory. Et ces derniers résultats suggèrent qu'un mécanisme neuronal commun a été profondément conservé à travers l'évolution des mammifères. De quoi peut-être conduire un jour à des applicationsapplications pratiques telles que le traitement des anomaliesanomalies cérébrales ou l'amélioration des systèmes d'intelligence artificielleintelligence artificielle.