Quelle est l'origine du meilleur ami de l'humain ? Il provient du loup, certes, mais quand a-t-il été domestiqué ? Comment sont apparues les 353 races officielles de chiens ? Ces questions demeurent mystérieuses pour les scientifiques. Par des analyses génétiques, une équipe internationale de chercheurs lève une partie du voile enveloppant cette énigme.
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S'il est de notoriété publique que le chien descend du loup, les scientifiques ne savent dire avec précision de quand date la domestication du chien. Elle remonterait a minima à 28.500 ans selon une étude. Entre les premiers événements de domestication et les 353 races canines officiellement reconnues par la Fédération cynologique internationale - l'organisme répertoriant les races de chien dans le monde -, plusieurs milliers d'années se sont donc écoulés. Cette période reste bien mystérieuse pour les chercheurs.
Pour l'éclaircir, une équipe internationale de chercheurs a séquencé 27 génomesgénomes de chiens anciens. « Les échantillons de chiens ont été recueillis dans des musées et d'autres collections du monde entier, précise Anna Linderhom, coautrice de l'étude parue dans Science. Comme nous ne savons pas quand et où les chiens ont été domestiqués, nous avons collecté la plupart des chiens connus de l'ancien monde, en remontant le plus loin possible dans le temps et en utilisant l'ADNADN de chien qui a été le mieux préservé. »
Ces analyses génétiquesgénétiques tendent à montrer qu'environ 11.000 ans avant notre ère, au moins cinq lignées de chiens étaient apparues. Cinq races de chiens déjà distinctes. Les données récoltées par ces scientifiques apportent une autre information : les chiens domestiques proviendraient d'une seule population de loups, aujourd'hui disparue - bien que la zone géographie où vivaient ces loups demeure floue.
Une évolution patte dans la main
Selon ces chercheurs, l'histoire de ces cinq lignées de chiens aurait suivi celle des humains « reflétant probablement la façon dont les chiens ont migré aux côtés des groupes humains ». Anna Linderhom ajoute « nous voyons [ces migrations mutuelles] se produire lorsque l'agriculture a été introduite en Europe et dans d'autres régions telles que les steppes d'Asie ».
Avec un bémol néanmoins, puisque ces histoires ne correspondent pas toujours. « On note un lien clair entre le mouvementmouvement des personnes et l'introduction d'un nouveau type de chien, affirme la chercheuse, mais les humains n'étaient pas toujours cohérents dans leurs actions à cette époque. » À l'avenir, il s'agira de comprendre comment les chiens se sont propagés dans toute l'Eurasie et les Amériques malgré l'absence de déplacement aussi massif de population humaine durant cette période.
