Si vous avez un chat, vous l’avez probablement remarqué, son odorat est redoutablement performant. Des chercheurs viennent tout juste de comprendre pourquoi.
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Dans les laboratoires, le chromatographe en phase gazeuse est un équipement de pointe. Il est utilisé pour analyser de manière très efficace la composition chimique des substances. Son principe : vaporiser la substance à étudier et la transporter par un flux de gazgaz à travers un tube. Ce sont les interactions différentes selon les composants le long du tube qui permettent de les distinguer.
Se pourrait-il que nos chats domestiques exploitent la même technique pour détecter les odeurs dans l'airair qu'ils inhalent ? Des chercheurs l'ont suggéré. Mais compte tenu de la précision de l'odoratodorat du chat, il faudrait pour cela que le tube dans son neznez soit... plus long que sa tête !
Un réseau complexe de structures osseuses
Pour comprendre enfin d'où vient la finesse de l'odorat de nos chats, des chercheurs de l’université de l’État de l’Ohio (États-Unis) ont développé un modèle informatique tridimensionnel anatomiquement précis de son nez. Leurs simulations ont finalement confirmé qu'il se cachait bien, derrière les performances du chat, un semblant de technique de chromatographie en phase gazeusechromatographie en phase gazeuse. Mais dans une version encore plus perfectionnée dite « enroulée en parallèle ». Car elle ne compte pas sur un seul tube pour identifier les composants, mais sur plusieurs. Ainsi, chez le chat, plusieurs canaux complexes et de l'air y circulant à grande vitessevitesse semblent être 100 fois plus efficaces que de ne pouvoir compter que sur un seul tube droit.
« L'apparition évolutive des canaux convolutés du cornet olfactif dans le nez des mammifères ressemble remarquablement à un organe sensoriel différent, la cochléecochlée enroulée en forme d'escargot qui est également unique aux mammifères. Son évolution sous cette forme améliore notre sensibilité auditive et notre gamme de fréquences, nous pensons ainsi que la "cochlée olfactive" des mammifères peut également améliorer l'odorat. La découverte révèle de nouveaux mécanismes pour soutenir des performances olfactives élevées, approfondissant notre compréhension de l'adaptation réussie des espèces de mammifères, y compris le chat, un animal de compagnie important, à divers environnements », précisent les chercheurs.
