Pourquoi certains glaciers continuent de grandir ?

C'est un constat étonnant et pourtant bien réel qui concerne une poignée de glaciers dans le monde : malgré la hausse des températures qui touche particulièrement les pôles, il existe des glaciers qui restent stables, et d'autres qui continuent d'avancer. Tout d'abord, rappelons qu'un glacier grandit lorsque la quantité de glace qu'il accumule chaque année est plus importante que celle qui fond. Cela veut donc dire que des glaciers qui avancent peuvent quand même être touchés par la fontefonte, mais que la neige qu'ils reçoivent est plus importante et leur permet de grandir.

Les effets surprenants du changement climatique et de l'intervention humaine

Il existe une région où plusieurs grands glaciers semblent être en bonne santé : l'Alaska, pourtant fortement touchée par le réchauffement climatique. Dans cette zone d'Amérique du Nord au climat extrême, la plupart des glaciers sont en récession, mais certains - comme le très touristique glacier Holgate - continuent de grandir malgré la hausse des températures qui n'épargne pas cette région.  

Et pourtant, en Alaska comme ailleurs au pôle Nord, la neige se transforme de plus en plus en pluie. En dehors des cycles naturels qui touchent tous les glaciers du monde, dans certaines régions bien spécifiques, le changement climatique a parfois un effet un effet surprenant : il peut augmenter les précipitations neigeuses. Voilà ce qui explique pourquoi certains glaciers bénéficient de conditions favorables, comme c'est aussi le cas des montagnes Karkoram en Asie. Certains chercheurs pensent d'ailleurs que l'augmentation de la neige dans cette région tibétaine est probablement liée à l'augmentation de l'irrigationirrigation causée par le développement intensif de l'agriculture : en irriguant des terresterres désertiques en vallée, les Hommes auraient bouleversé le climat en montagne.

La localisation joue un rôle complexe

Cependant, l'état de santé des glaciers ne dépend pas que des précipitations qu'ils reçoivent, il dépend aussi fortement de leur localisation :

• les glaciers situés dans les vallées, dans l'intérieur des terres au milieu de massifs montagneux, fondent en général moins vite ;
• les glaciers de maréemarée, situés le long des côtes, fondent en général plus vite car ils subissent l'érosion liée à la mer.

Cependant, derrière ce constat général, de nombreuses nuances géographiques et météorologiques. En Alaska par exemple, on remarque que les glaciers qui fondent le moins vite sont en fait ceux qui bénéficient de l'humidité apportée par la mer, et qui se situent donc le long des côtes. Dans ces cas précis, leur position le long d'une baie, et leur extension très loin dans les terres, leur permet d'avoir les avantages de la mer, sans en subir les inconvénients, comme c'est le cas du glacier Hubbard en Alaska.  

Pour autant, le phénomène des glaciers qui continuent à grandir est, en plus d'être minoritaire, probablement éphémère. La hausse mondiale des températures est tellement rapide que les derniers glaciers qui font de la résistancerésistance voient également leurs heures comptées.