Si la baleine est le plus gros animal sur notre planète, l’être vivant le plus grand est probablement un champignon. À la fin des années 1980, des chercheurs ont découvert un immense champignon qui couvrait 37 hectares de forêt dans le Michigan. D’après une nouvelle étude, il aurait au moins 2.500 ans.

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    Le champignon Armillaria gallicagallica couvre 37 hectares, une surface plus vaste que le jardin des Tuileries, à Paris. Des chercheurs l'ont découvert à la fin des années 1980 dans la péninsule supérieure du Michigan. En se basant sur la vitessevitesse de croissance du champignon, ils ont estimé sa massemasse à 100 tonnes et son âge à plus de 1.500 ans. Près de 30 ans plus tard, des chercheurs américains et canadiens sont retournés étudier ce champignon géant : il était toujours bien vivant ; mais d'après leurs nouvelles estimations, ce mastodonte serait finalement bien plus vieux et bien plus lourd !

    Armillaria est un champignon basidiomycète qui possède des chapeaux de couleurcouleur jaune-brun. Ses filaments, les hypheshyphes, se développent sous terre en dégradant du bois mort. Ce champignon est aussi un parasite qui peut tuer les tissus de la plante hôte grâce à des enzymesenzymes, ce qui lui permet de se développer sur de nombreux arbres.

    Le saviez-vous ?

    Les basidiomycètes sont des champignons chez qui les spores, issues de la reproduction sexuée, sont portées par des structures appelées basides. Les cèpes et les amanites sont des basidiomycètes.

    L'espèceespèce Armillaria gallica est présente en Amérique du nord. Pour connaître l'étendue du réseau formé par le champignon géant découvert dans les années 1980, les chercheurs ont prélevé 245 échantillons et analysé leurs gènesgènes. Leurs résultats sont présentés en ligne sur le site de bioRχiv, une pré-publication qui n'est pas évaluée par un comité de lecture.

    Un champignon qui évolue très lentement

    Les chercheurs se sont aperçus que le champignon avait bien plus que 1.500 ans, au moins 2.500 ans : il serait né dans la même période antique que la démocratie grecque ! Les auteurs estiment désormais son poids à 400 tonnes, soit quatre fois plus que l'estimation initiale.

    Le plus grand champignon connu est une armillaire d'Ostoya <em>(Armillaria ostoyae) </em>trouvée dans l’Oregon. © W.J.Pilsak/ Wikimedia commons, CC BY-SA 3.0

    Le plus grand champignon connu est une armillaire d'Ostoya (Armillaria ostoyae) trouvée dans l’Oregon. © W.J.Pilsak/ Wikimedia commons, CC BY-SA 3.0

    Les chercheurs ont aussi séquencé 15 échantillons du champignon pour évaluer la vitesse à laquelle le génomegénome évoluait. Globalement les cellules étaient identiques, mais avec quelques petites différences. Des mutations sont apparues dans des cellules somatiquescellules somatiques, mais, étrangement, le champignon mutait très lentement : pendant ces siècles d'évolution, il n'y avait eu que 163 modifications génétiquesgénétiques dans ce génome qui compte 100 millions de bases.

    Pour les auteurs, il est possible que la vie souterraine, à l'abri d'agents mutagènesmutagènes de l'environnement, comme les UVUV du soleilsoleil, préserve le champignon de mutations. Peut-être aussi possède-t-il des systèmes de réparation de l'ADNADN particulièrement efficaces. Armillaria pourrait donc constituer un modèle d'étude intéressant pour comprendre comment éviter qu'une cellule mute trop vite, comme c'est le cas dans le cancercancer.

    Le champignon géant trouvé dans le Michigan n'est plus le plus grand organisme connu sur Terre, il a été détrôné par d'autres champignons. En 1998, un autre Armillaria encore plus grand a été trouvé dans l'Oregon, dans la forêt de Malheur. Ce champignon couvre 8,9 km2 (890 hectares), soit plus que la surface du bois de Boulogne...