Un grand programme de cartographie a permis de déterminer chez le maïs la position chromosomique de 1454 gènes susceptibles d'intervenir dans un caractère d'intérêt agronomique (par exemple : la tolérance à la sécheresse). Ces données faciliteront grandement le repérage cartographique des chromosomes, étape indispensable au séquençage du génome complet du maïs, actuellement en cours.

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    Le génome du maïs est complexe : 10 chromosomes portant environ 50.000 gènes, avec présence de duplications et de nombreuses séquences répétées (rétrotransposons). L'approche menée par les chercheurs a consisté à décrypter au moins partiellement la séquence. © DR

    Le génome du maïs est complexe : 10 chromosomes portant environ 50.000 gènes, avec présence de duplications et de nombreuses séquences répétées (rétrotransposons). L'approche menée par les chercheurs a consisté à décrypter au moins partiellement la séquence. © DR

    Les dernières données faciliteront le séquençage du génome complet du maïs. © DR

    Les dernières données faciliteront le séquençage du génome complet du maïs. © DR

    Le programme de cartographie mené en collaboration avec des chercheurs de l'unité mixte de recherche INRA-CNRS-université ParisXI-INAPG de Gif-sur-Yvette et de BIOGEMMA à Clermont-Ferrand dans le cadre de Génoplante a publié ses données dans la revue internationale Genetics.

    Contrôle des caractères d'intérêt agronomique

    Chez les plantes, la plupart des caractères mesurables comme la précocité, le rendement, la taille, la qualité des fruits, etc. ne sont pas définis par l'expression d'un seul gènegène, mais contrôlés par plusieurs secteurs chromosomiques, portant un ou plusieurs gènes. Ces secteurs, appelés QTL (Quantitative Trait Loci ou LocusLocus de Caractères Quantitatifs), sont particulièrement importants en génétiquegénétique végétale. Des marqueurs génétiquement liés à de tels QTL permettent de sélectionner, parmi un grand nombre de plantes, les individus les plus performants. Ils peuvent ainsi être utilisés pour sélectionner un nouveau génotypegénotype intéressant par croisements successifs.

    Une cartographie génétique

    L'étape suivante a consisté à déterminer la position de ces gènes sur les chromosomeschromosomes du maïsmaïs par une approche de « cartographie génétique » dans laquelle on étudie la probabilité que des gènes soient transmis ensemble ou indépendamment lors d'un croisement entre deux plantes.
    Les positions de ces gènes candidats sur les chromosomes sont ensuite comparées aux QTL qui contrôlent le caractère étudié. Certains de ces QTL sont déjà connus, d'autres font également l'objet de recherches dans le cadre de Génoplante-maïs. Lorsque les positions du gène candidat et du QTL coïncident, il y a de bonnes chances pour que le gène intervienne dans le caractère.

    C'est ainsi que 1454 gènes candidats ont pu être positionnés sur les chromosomes du maïs. L'action de ces gènes dans la plante sera ensuite étudiée en détail, pour vérifier par exemple s'ils confèrent bien le caractère intéressant à la plante.

    Le programme Génoplante

    Génoplante est un consortium français de recherche sur les génomesgénomes végétaux bénéficiant de ressources publiques et privées. Son objectif est de produire des connaissances qui puissent assurer à la France un positionnement significatif par rapport aux recherches menées dans le monde, et d'assurer une prise de propriété intellectuelle garantissant une certaine indépendance vis à vis des autres acteurs de la recherche dans ce domaine.

    Le programme Génoplante-maïs a pour objectif d'identifier chez le maïs des gènes responsables de caractères d'intérêt agronomique : tolérance à la sécheresse, au froid, remplissage et qualité du grain, digestibilité de l'ensilage pour les animaux domestiques, précocité de floraison. En effet, la connaissance de ces gènes permettra ensuite de conduire beaucoup plus efficacement les travaux d'amélioration génétique des variétés.