La plupart des animaux sur notre Terre naissent, vivent et vieillissent pour finir par mourir. Mais il est un drôle d’être vivant dans les mers qui semble capable de défier les âges. Pour revenir, au besoin, à une version plus jeune de lui-même…
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Il vous est déjà arrivé de souhaiter retrouver l'insouciance de votre enfance ? C'est impossible, évidemment. En tout cas pour nous, les humains. Parce que des chercheurs de l'université de Bergen (Norvège) ont débusqué un animal qui en est capable. Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, ils détaillent comment ils ont observé, complètement par hasard, une noix de mer (Mnemiopsis leidyi) - une espèce de cténophorecténophore, un invertébré marin considéré comme du plancton et cousin des méduses - perdre soudainement ses lobes gélatineux dodus caractéristiques de l'âge adulte pour revenir à l'état de larvelarve.
Un animal marin aux pouvoirs exceptionnels
Des études avaient déjà montré des capacités extraordinaires chez ce groupe d'animaux. Leurs individus peuvent, par exemple, fusionner pour survivre en cas de blessures graves. Pour survire à des périodes de famine, la noix de mer peut aussi réduire sa taille. Et voici donc que des chercheurs montrent qu'elle est également capable de remonter le temps pour revenir à une forme larvaire. Toujours en réponse à un stressstress, lorsque la nourriture vient à manquer et plus encore lorsqu'elles sont blessées.
Le saviez-vous ?
La noix de mer n’est pas la seule à pouvoir remonter le fil du temps. Celle que les scientifiques surnomment la méduse immortelle (Turritopsis dohrnii) en est également capable.
La noix de mer figure aujourd'hui sur la « Liste noire des espèces envahissantes dans le milieu marin » de Méditerranée de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICNUICN). Et les scientifiques estiment que ce pouvoir extraordinaire de retour en arrière pourrait être à l'origine de sa propagation hautement invasive plus largement dans les eaux du monde.
La noix de mer pour mieux comprendre le vieillissement
D'autant que lorsque Mnemiopsis leidyi revient à son état larvaire, elle le fait sans dégradation de ses cellules. En mode « voyage dans le temps ». Ce qui lui permet, dès que ses conditions de vie s'améliorent, de revenir à son âge adulte.
Les scientifiques comptent donc l'étudier de plus près, dans l'espoir de comprendre mieux les mécanismes moléculaires à l'origine du phénomène. Ils prévoient aussi de partir en quête d'autres espèces capables ainsi de rajeunissement. Selon eux, en effet, ce pouvoir un peu fou pourrait être plus largement répandu dans le règne animal qu'on ne le pensait jusqu'ici.
