Les cactus géants sont l’emblème du désert américain. En Arizona, les saguaros, ces colosses verts hérissés d’épines peuvent atteindre 13 mètres de hauteur et vivre des centaines d’années. Mais en se promenant dans ce désert riche de végétaux en tous genres, un constat s’impose : il est quasiment impossible de trouver de jeunes pousses de cactus.

Les scientifiques s'inquiètent pour l'avenir des immenses saguaros dans le désert de Sonora. Le phénomène n'est pas nouveau : le manque de renouvellement de cactus a été constaté depuis le début des années 1990. Depuis, le changement climatique, la multiplication des sécheresses et les incendies n'ont eu de cesse d'anéantir les chances de survie des jeunes cactus. Mais un paramètre a eu plus d'effet que les autres : le taux d'humidité dans l'air. Pourtant, les saguaros sont armés pour résister aux températures les plus extrêmes.

Un air de plus en plus sec dans le désert

Dans le sud de l'Arizona, la température dépasse régulièrement les 40 °C et la pluie peut être absente pendante six à huit mois. Mais la sécheresse de longue durée qui affecte cette zone depuis 1994, avec des pics parfois extrêmes, empêche les jeunes plantes de se développer. Les jeunes cactus n'ont pas la possibilité d'absorber beaucoup d'eau avec leurs racines, c'est donc avec leur peau qu'ils l'absorbent : le taux d'humidité dans l'air est donc très important. Or, l'air du désert américain est de plus en plus sec, très souvent en dessous de 10 %.

Il y a quelques années, une étude avait permis de trouver seulement 70 saguaros de moins de 15 ans sur 10 000 comptabilisés.